Миртаит из Трапезунда

– Куда же изволил направляться достопочтенный господин? – мгновенно уловил необходимую манеру общения Геннадий Ус, который, очевидно, принял во внимание и то, что его и наш отряды были примерно равны по численности.

– В Керасунт, – ответил Агапит, и я удивился, что он не стал скрывать конечного пункта нашего путешествия.

– Тогда тебе, уважаемый господин, повезло, что ты встретил нас, – хитро улыбнулся Геннадий Ус. – Могу ли я узнать твое благородное имя?

– Меня зовут Алексей Калистрат, – не иначе как на ходу сочинил Агапит. – Я направляюсь в Керасунт, чтобы жениться на своей невесте, благородной даме по имени Поликсения.

– Женитьба – дело хорошее, мой господин, прими мои поздравления, – как-то не очень искренне проговорил командир отряда Каваситов. – Однако ехать в Керасунт тебе следовало по приморскому тракту, что тянется вдоль морского берега, и заночевать в Триполи.

– Этот глупец, – нахально указал Агапит на друнгария Леонида, – утверждал, что знает короткую дорогу, которая идет через холмы. Мне, видишь ли, хочется побыстрее добраться к своей невесте в Керасунт.

– Стало быть, ты, господин, – осклабился Геннадий Ус, – не поехал в Триполи вовсе не потому, что не хотел платить дорожной подати дуке Льву Каваситу.

– Да как ты посмел такое подумать! – наигранно возмутился Агапит.

– В этом случае ты, щедрый господин, не откажешься уплатить положенную за проезд через земли дуки Льва Кавасита подать нам, его вернейшим слугам.

– Конечно же, не откажусь. Я еще и доплачу за твои труды и беспокойства, командир, если ты подскажешь мне безопасную дорогу в Керасунт.

– Самая безопасная дорога, господин, известна всем – тракт вдоль морского берега, – разговорился Геннадий Ус, завидя в руках лже-Алексея Калистрата кошель с деньгами. – Поезжай, благородный господин, по тропе, да не сворачивай в дубовый лес. Так ты доедешь до небольшого поселения, от которого поверни направо. Дорога, что проходит там, и выведет тебя на приморский тракт. Если же ты решишь ехать через холмы или дубовый лес, то без знающего эти места человека снова заплутаешь.

– Благодарю за совет. Именно так я и поступлю, – согласился Агапит и бросил свой кошель в руки командира отряда Каваситов.

Геннадий Ус с жадностью вцепился в деньги, не до конца веря в неожиданную щедрость молодого и высокомерного господина. У самого же Агапита, похоже, не было другой возможности мирно, не вступая в схватку, разъехаться с дозорным отрядом.

Нарочито спокойно и невозмутимо Агапит двинулся вперед в направлении приморского тракта. Приспешники Каваситов принялись торопливо перед ним расступаться. Нашему отряду ничего не оставалось, как последовать примеру своего предводителя. Что мы и сделали в такой же невозмутимой манере.

Какое-то время отряд Геннадия Уса наблюдал за нашими передвижениями, но потом двинулся в противоположную от нас сторону. Когда всадники Каваситов скрылись из вида за первым холмом, наш отряд вновь вернулся на тропу, что вела в дубовую рощу, и упорно продолжил свое путешествие на запад.

Остаток дня мы неспешно ехали сначала по дубовой роще, а потом долго петляли между невысокими холмами. Затем мы заехали в лиственный лес с буйными папоротниковыми зарослями, по которому продолжали двигаться вплоть до самого вечера, более не встретив на своем пути ни единой живой души.

– Ловкий, однако, оказался этот господин Агапит. Я его недооценивал, – заметил мне по-турецки Демир, с усердием начищая свой меч, во время очередного ночного привала.

– Вряд ли великий логофет решит приблизить к себе никчемного человека, – согласился я. – А тебе, Демир, известно, кто такие Каваситы?

– Местное очень богатое семейство, – принялся растолковывать мне мусульманин. – Они властвуют на этой земле, да так успешно, что им даже сам император Василий не указ.

– Разве такое может быть?

– Может, – недобро усмехнулся мой друг. – Дука Лев Кавасит состоит на императорской службе, но на деле он здесь вроде местного царька, управляет всем и всеми, а главное, собирает пошлины с каждого проезжающего. Того, кто не желает платить и едет через леса и холмы, выслеживают его дозорные отряды вроде того, с которым мы сегодня повстречались.

– Утешает хотя бы то, что нам удалось обойтись без кровопролития. Мне показалось, что солдаты Каваситов были не прочь на нас напасть.

– Мы бы с легкостью их одолели, – не сомневался Демир и гордо заявил мне. – Один воин императора стоит двух или даже трех солдат противника.

– Кто же рассчитал такую арифметику?

– Это всем хорошо известно, – невозмутимо подтвердил Демир.

– Теперь и я буду это знать, – со смешком принял я столь неоспоримый аргумент своего друга.

– Филат, – послышался голос друнгария Леонида. – Господин Агапит желает поговорить и ждет тебя у костра.

– Уже иду, – ответил я Леониду, а сам подумал, неужели Агапит наконец-то соизволил мне что-то рассказать.

– А ты, мусульманин, – продолжал Леонид, – заступаешь в ночной караул вместе со мной.

– Слушаюсь, командир, – с готовностью отозвался мой друг.