Миры Уильяма Моррисона. Том 1

Научно-исследовательская экспедиция обнаружила, что у Sol Novus есть безжизненная планета, названная Гесперидами. Условия на ней посчитали самыми подходящими для колонизации: кислородная атмосфера, низкая сила тяжести, средняя температура, сравнимая с умеренными климатическими зонами Земли. К тому же ось вращения планеты сильно наклонена по отношению к Sol Novus, так что перепады температур на поверхности точно не больше, чем на Земле.

Вскоре после этого на открытой планете обосновалась колония. Но не одна Земля открыла Геспериды. Такое же открытие сделал и Марс, и марсианские колонии появились там всего лишь на несколько месяцев позже земных. Поскольку между обитателями планет был мир, новые жители Гесперид также стали мирно сосуществовать друг с другом.

У поселенцев имелось не только механическое оборудование, но и ассортимент флоры и фауны, особо желательный для новой планеты. Они привезли с собой даже микроорганизмы — бактерии, дрожжи, почвенные одноклеточные — все тщательно отобранное и апробированное. Из отчетов, посылаемых колонистами на родные планеты, следовало, что жизнь на Гесперидах походила на существование в раю.

Однако, Sol Novus вместе с Гесперидами, улетал все дальше от Солнца — орбита-то была очень сильно вытянутой, — и постепенно связь Земли и Марса с колониями становилась затруднительной, а потом и вовсе невозможной. И в течение тысячи веков цивилизации колоний развивались без контактов с материнскими планетами. И вот теперь, когда Sol Novus вернулась, и появилась возможность связаться с Гесперидами, там началась война.

Еще десять лет назад отношения между Землей и Марсом из просто натянутых докатились до стадии вооруженных конфликтов. Но до противостояния планет было еще далеко, а воевать на слишком больших расстояниях нерентабельно, так что единственным местом, где обе стороны могли напасть друг на друга, оказались как раз Геспериды. Именно в это время они приблизились настолько, что стало возможным связаться с ними, так что и Марс, и Земля приказали своим колониям начать войну.

После того, как земная колония повиновалась приказу, сюда направили Мэла с женой. Вся имеющаяся до сих пор информация указывала на то, что оружие у колоний крайне примитивное, следовательно, посланцам Земли нечего опасаться на Гесперидах.

Мэл прочесал смотровым лучом поле битвы, нашел одного из упавших роботов и вывел его изображение на экран. Тогда они увидели то, что не заметили раньше. На металлической груди и лбу были нарисованы зеленые и синие круги.

— Эмблемы Земли! — взволнованно закричал Мэл. — Это наши войска! Хелен, это мы потерпели поражение!

— Мы проиграли сражение, а не войну, — покачала она головой. — Гляди, они собираются атаковать по-новой.

Одного взгляда на большой экран было достаточно, чтобы увидеть — земные роботы начинают новую атаку. На первый взгляд, их не меньше, чем в прошлый раз, но сейчас железные солдаты продвигались значительно медленнее и осторожней. Присмотревшись, Мэл заметил вокруг каждого робота слабое желтоватое свечение.

Марсиане, успешно отбив первую атаку, рассчитывали снова использовать коррозийное облако с тем же успехом. На войско опустился розовый туман и окутал сражающихся так плотно, что армия практически скрылась из виду. Но роботы не упали. Желтое свечение рассеивало коррозийное вещество, и роботы продвигались вперед. Облако двигалось вместе с ними, постепенно рассеиваясь в воздухе.

Тогда поле битвы пронзили энерголучи и встретились с ответными импульсами. Несколько роботов упало, но остальные продолжали идти. Через какое-то время лучи марсиан стали ослабевать. То ли у них заканчивалась энергия, то ли часть вооружение вышла из строя.

Когда роботы перестали продвигаться вперед и неподвижно застыли, Мэл вздохнул.

— Похоже, здесь наступление захлебнулось. Стоит, наверное, осмотреть другие места.

— Пожалуй, — согласилась Хелен, но тут корабль внезапно содрогнулся.

Прежде чем Мэл успел пошутить, началась длинная серия неприятных толчков.

Хелен рассмеялась, и смеялась до тех пор, пока у нее из глаз не брызнули слезы.

— Марсиане совершили под нас подкоп! — простонала она, сгибаясь от смеха пополам. — Боже мой, какая невероятная древность! Можно подумать, эти люди все еще занимаются подземными войнами!

— Пожалуйста, смейся, но эти взрывы не очень приятны, — проворчал Мэл. — Ну что, покажем парням, кто есть кто?

— Нет, не нужно принимать чью-либо сторону. Мы здесь всего лишь наблюдатели. Давай поднимемся в воздух и сверху понаблюдаем, что там происходит.

Когда корабль взлетел с земли, Мэл заметил, что роботы подняли головы и направили на них оружие. Но тут же они заметили сине-зеленые знаки различия на бортах корабля, потеряли к нему всяческий интерес и стали продолжать окапываться, готовясь к контратаке противника.

Марсиане же решили, что их подземная атака имела успех, и решили теперь атаковать корабль в воздухе. Хелен первая заметила воздушные машины, ползущие к ним со скоростью не боле пятисот миль в час.