Мишень

И Шэрон быстро поняла, что в ее сумке не было ничего, что можно использовать в качестве оружия.

Ну а саму сумку?

Боже, я умоляю тебя. Пожалуйста, пусть это сработает.

Шэрон знала, что питающие кабели на ее рабочем столе были заполнены этаноламином калия, хладагентом, охлаждающим систему. Под воздействием воздуха он замерзал в течение нескольких секунд, а также замораживал любой материал, с которым вступал в контакт.

Она посмотрела по сторонам, закрыла глаза на мгновение после того, как мельком увидела тела сначала Ким, ее соседки по комнате, а затем Лесли. Обе получили полные волновые разряды в грудь, их сердца зажарились, дым поднимался из открытых ртов. Затем с другой стороны секции послышались шаги.

Раздался мужской голос:

- Шэрон, прятаться бессмысленно. Выходи. Я буду милосерден и быстр.

Она положила пальцы на сливную пробку кабеля, на которой было написано: "Осторожно, не открывать без разрешения на выполнение работ с опасными веществами". Ее пальцы задержались на пробке.

Поблизости от рабочего места показались кончики ботинок этого человека. Его голос, казалось, отдавался эхом:

- Под небесами простирается umbra[17]...

Шэрон стиснула зубы, освободила сливную пробку и пустила горько пахнущую охлаждающую жидкость в сумку. Растворит ли жидкость полисинтетическую ткань сумки? Замерзнет ли она сразу же?

Неужели она вот-вот умрет?

Верь в Него, - вспомнила она Писание, - и Он поможет тебе.

Шэрон выскочила из-за стола и швырнула сумку в незваного гостя.

Волновой пистолет был нацелен прямо ей в грудь, но прежде чем мужчина успел выстрелить, он вскинул обе руки вверх, чтобы блокировать сумку, и на секунду опоздал.

Сумка врезалась ему в лицо, раскрылась, и ее сине-зеленое содержимое засверкало. Мучительный вопль вырвался из его рта.

Шэрон обежала вокруг своего стола и бросилась к выходу из секции.

Когда дверь открылась, оружие было направлено ей в лицо. Теперь и сама Шэрон закричала.

- Пригнись!

Два техника Cлужбы Безопасности в полном аварийном снаряжении стояли как големы у входа. Шэрон пригнулась как раз в тот момент, когда их мощные винтовки "Хеклер-и-Кох" выстрелили стреловидными пулями над ее головой. Она отвернулась от их обутых в броню ног и увидела, как пули со скоростью миля в секунду вонзаются в грудь незваного гостя. Удар отбросил его на стену, где его лицо, уже кристаллизовавшееся от брызг хладагента, разбилось вдребезги, как стекло.

Голый череп, казалось, пристально посмотрел на нее, а потом он упал замертво.

Первый техник помог Шэрон подняться, выглядя совершенно не по-человечески в своем баллистическом козырьке и бронежилете.

- С тобой все в порядке, сестра?

Шэрон все еще возбужденно дышала.

- Да, да... Думаю, да.

Его глаза едва виднелись за защитной маской.

- Хвала Господу, - сказал он. - Мы поем хвалу и благодарим Бога за то, что он спас тебя.

Боже. Да! - подумала она. - Пожалуйста, Боже, прими мою благодарность!

Второй техник ткнул мертвого нападавшего дулом винтовки. Он поднял козырек, оглянулся на Шэрон и своего коллегу и ухмыльнулся.

- Этот сумасшедший мудак охуенно облажался. Полагаю, мы прилично испортили ему день? - oн подмигнул Шэрон. - Да, теперь он мертв, этот тупорылый ублюдок.

(II)

КГС[18]"Эдесса" была последним кораблем в составе космического флота Христианской Федерации, состоящего из исследовательских платформ класса "Исход" дальнего действия. Названa онa былa в честь изнасилованной Девы Марии из притчи Преподобного Эфраима, одного из отцов Церкви и толкователя Священного Писания. На ней полностью использовались новейшие технологии элементной гибридизации и нетеплопроводных материалов. Имея тысячу футов в длину и семьдесят в ширину, судно могло, при необходимости, поддерживать жизнь своего экипажа из 150 мужчин и женщин в течение десяти лет, и могло двигаться со скоростью чуть меньше половины скорости света в течение теоретически неопределенного промежутка времени. Бридерные реакторы холодного термоядерного синтеза обеспечивали одинаково неограниченную мощность для всех систем судна; топливные элементы и индукторы с азотной подзарядкой обеспечивали водой и воздухом.

Дух Божий предусмотрел почти все остальное.

Время: 18:00 часов. Дата: 2202. Миссия: обычное пополнение запасов на свободно дрейфующей инженерной станции "Солон", расположенной примерно в сорока миллиардах миль за самой дальней эклиптической орбитой Плутона.

ИИСУС НАБЛЮДАЕТ ЗА ТОБОЙ.

Шэрон всмотрелась в знакомую табличку позади стола майора-пастора Мэтью.

Таблички и плакаты были повсюду, все они имели отношение к Oтделу Mорали - она видела их миллион раз. Но почему именно это послание и милосердное лицо ее Спасителя так сразу бросились ей в глаза? Во взгляде Христа, хотя и доброжелательном, не было ответа.