Мишень

- Это может быть просто толкование, Шэрон. Символичность, метафора. В 96-м году н.э. Иоанн был немощным стариком, возможно дряхлым, возможно помешанным. Ему приснился странный сон, и он записал его. Прямо сейчас мы тащим ядерную бомбу в неизведанное пространство со скоростью несколько миллиардов миль в час, потому что более 2000 лет назад одному дряхлому старику приснился странный сон.

- Иоанн также написал: "Он воззвал громким голосом: Лазарь! Иди вон. И вышел умерший". Ты ведь веришь в это, не так ли?

Том не ответил.

- И ты сам видел результаты спектрометрических исследований, - продолжала Шэрон. - Куб имеет ровно 1500 стандартных миль в длину, ширину и высоту. Может быть, это совпадение, что у Иоанна 12000 стадий точно соответствуют 1500 точным милям? Ровно 1500? Не 1501? И не 1499.99? Шансы на это равны миллиардам к одному, если учесть тот факт, что стандартная миля даже не существовала до 1500 года. Ею начали пользоваться более чем через 1400 лет после того, как Иоанн написал Откровение.

И снова у Тома не было замечаний.

Шэрон включила широкую голо-фреску, на которой засветилось созвездие Малой Медведицы. Затем она процитировала книгу Иова:

- "Он распростер север над пустотою, повесил землю ни на чем". Ветхий и Новый Заветы изобилуют ссылками, которые связывают Небеса с северным направлением вообще и с Полярной звездой в частности. Где мы сейчас находимся, Том?

- В Северном Небесном квадранте, - прогудел он в ответ.

- А на что ты сейчас смотришь в созвездии Малой Медведицы?

- На Альфу Малой Медведицы, - признался он. - Это Полярная звезда.

Шэрон быстро процитировала еще одну часть Откровения.

- Иоанн описывает Бога так: "Он держал в деснице Своей семь звезд". Сколько звезд ты видишь в Малой Медведице, Том? Восемь? Шесть? Пятьдесят?

- Семь, - ответил Том.

Шэрон завершила изложение доводов. Ей следовало бы молиться, а не спорить с агностиком.

- Думаю, время покажет, - сказал он несколько мгновений спустя.

- Да.

Но они оба подскочили от неожиданного звука боевой тревоги. Послышался быстрый топот за пределами секции, внизу в главном проходе. Шэрон и Том выглянули наружу и увидели Саймона, Эстер и генерала-викария, бегущих к лифту.

- Что, черт возьми, происходит? - спросил Том.

- Нам лучше пойти и выяснить...

(VIII)

Это зрелище ударило Шэрон по глазам, как колючая ветка.

О нет! Пожалуйста, НЕТ!

Они последовали за остальными в лабораторию "Эдессы".

Бриджид лежала обнаженная в длинном открытом резервуаре с вязкой жидкостью, а Саймон и Эстер бросились ей на помощь. В стороне запищали мониторы, вспыхнули огни.

Лицо генерала-викария Люка осунулось от угрызений совести.

- Она вернулась, и... Наверное, мне следовало подумать об этой возможности.

- О какой возможности, сэр? - Шэрон чуть не пришла в ярость. - Что здесь происходит?

Бриджид смертельно побледнела. Она даже не пошевелилась, когда погружная опора подняла ее из воды. Через несколько минут ее уложили на левитационную каталку и подключили к приборам в небольшом отделении интенсивной терапии. Когда наверху зажглись люм-лампы, Шэрон вздрогнула.

Повсюду капала кровь.

Кровь текла из носа, ушей и уголков глаз Бриджид. Еще больше крови скопилось на смотровой платформе между ее ног. Вскоре она уже капала на пол равномерными шлепками.

Эстер впрыснула коагулянт, не сводя глаз с метаболических голо-экранов, которые Саймон включил со всех сторон. Авто-иглы опускались вниз, их инфракрасные сенсоры находили вены и вливали новую кровь.

Том крепко сжал руку Шэрон.

- Она, должно быть, занималась дистанционным наблюдением, - прошептал он. - Что-то пошло не так.

- Она стабилизируется, - выкрикнула Эстер. Она оглянулась через плечо на Люка. - Мы остановили кровотечение, но...

- Что но...? - воскликнула Шэрон.

Эстер вздохнула.

- Система жизнеобеспечения, вероятно, сохранит ей жизнь, но, боюсь, кровотечение было значительным. У нее несколько микроскопических прободений артерий и она перенесла несколько мозговых инсультов.

- А она... - начал Люк.

- Придет в сознание? - спросила Эстер. - Боюсь, что нет. Она потеряла все двигательные функции, а также значительную часть активного кровоснабжения мозга.

- Она будет пребывать в хроническом вегетативном состоянии, пока не умрет, - добавил Саймон.

Шэрон почувствовала себя раздавленной.

- Она согласилась провести исследование, - печально сказал Люк. - Но разрешение на это дал я. Я чувствовал, что это необходимо, учитывая серьезность нашей миссии.

Том высказался:

- Она дистанционно находилась там, верно?

- На цели-объекте, да, - сказал Люк.

Но Шэрон подумала: на Небесах. Она ушла на Небеса.

- Сэр, что вы имели в виду, когда сказали, что должны были рассмотреть такую возможность? Какую возможность?