Миссия «Меркурий»

– А зачем вообще нужно было топить «Мир»?

– Ты же видел: на станции начались проблемы. Ее системы выходили из строя одна за другой. Денег на ремонт не было. Да и уверенности в том, что ее можно отремонтировать, тоже. Она и так проработала целых пятнадцать лет.

– Это понятно. Но почему нельзя было оставить ее на орбите? Может, когда-нибудь, когда деньги нашлись бы…

– Так она упала бы раньше. Если станцию не обслуживать, не корректировать ее орбиту, она постепенно замедлится и непременно рухнет на Землю. И тогда гарантировать, что обломки не прилетят кому-нибудь на голову, практически невозможно.

– А разве она не будет бесконечно летать по кругу, как спутник?

– Спутники тоже не летают бесконечно. Это кажется, что их орбиты стабильны. На самом деле на них влияет и гравитация Луны и Солнца, и притяжение Земли, и атмосфера. Без коррекции орбит они или падают на Землю, или улетают далеко от нее.

– И что получается? Все они в итоге оказываются на этом кладбище?

– Нет. Туда уводят в основном грузовики с мусором и крупные спутники. Ну и отслужившие станции вроде нашего «Мира». Мелкие аппараты сгорают в атмосфере. Еще есть специальные орбиты захоронения. На них обычно оказываются военные спутники. В таких часто используют ядерные реакторы, так что ронять их на Землю нельзя. Но и эти орбиты стабильны не до конца. Там спутники проведут пару тысяч лет, а потом все равно упадут. Вообще, космонавтика – дело грязное: много мусора производит. И в космосе он летает, и на Землю сыплется. Некоторые умельцы даже охотятся за ним. Раньше обломки первых ступеней сдавали на металлолом. Сейчас это не так актуально, но местные жители по-прежнему зорко следят за запусками с Байконура, а найденные детали используют в хозяйстве.

– И что они с ними делают? Ракеты строят, что ли?

– Ракеты, может, и не строят, а вот загоны для скота и всякие там сараи – вполне. Для ремонта старых грузовиков таскают или еще какой техники.

Грузовики обитателей казахских степей Мишку интересовали мало, и потому он спросил:

– А те спутники, которые мы отправляем к другим планетам, тоже падают?

– Зависит от спутников и от планет. «Вояджеры»[24], например, никуда не падали. Хотя и на орбиты они не выходили, только пролетали мимо. Сейчас они ускользают из Солнечной системы, и скоро выберутся в межзвездное пространство.

– А марсианские?

– Вокруг Марса летают долго. Атмосфера там слабая – тормозит не сильно. Многие давно не работают, но все еще летают. Хотя рано или поздно и они упадут. А вот, к примеру, «Кассини»[25] уронили на Сатурн специально, чтобы не заразить его спутники земными микроорганизмами. Ведь, чисто теоретически, микробы вполне могли оказаться на корабле. И это проблема, потому что Титан или Энцелад сами по себе могут быть обитаемы. Далеко не факт, что местным аборигенам знакомство с землянами пойдет на пользу… А «Мессенджер» упал на Меркурий сам. Причем всего через несколько месяцев после того, как у него закончилось топливо.

При упоминании Меркурия Мишка замер.

– И что с ним стало? – осторожно спросил он. В голове появилась неожиданная идея, в глазах промелькнули зеленоватые искорки.

– В атмосфере он точно не сгорел, – пожал плечами отец.

– Само собой, ведь на Меркурии ее практически нет. Но что тогда?

– Разбился, наверное. Оставил после себя очередной кратер. Может, какие-то обломки разметало по сторонам. Хотя не факт: влетел-то он на огромной скорости. Тут все зависит от того, куда и как именно он упал.

Мишка задумался. Отец забрал телефон, посмотрел на часы.

– Иди-ка ты чистить зубы. Перед игрой надо хорошенько выспаться.

– Сейчас иду.

Валерий Александрович вышел. Мишка остался один. Он сел за стол и включил компьютер. Настойчивое жужжание вентилятора наполнило комнату. Почти как на «Альфа Ориона». Мишка начал искать.

Вот оно! «Американский космический аппарат «Мессенджер» провел на орбите вокруг Меркурия четыре года. 30 апреля 2015 года он упал на поверхность планеты в районе кратера Яначек»…

Мишка достал «Бортовой журнал», выписал координаты.

* * *

Юра смотрел Мишке прямо в глаза: большие, изумрудно-зеленые. «Похоже, парнишка всерьез озадачился нашей проблемой», – подумал он.