Миссис Смерть

– Нет, в этом году мистер Грилл решил всех удивить, – женщина перекусила нитку и заговорщическим тоном прошептала: он выбрал костюм из серебряной парчи с нагрудником, наручами и наколенниками, а еще заказал мастеру шлем с пышным плюмажем! Настоящий рыцарь!

– Мы будем гармоничной парой, – вынуждена была признать девушка. – Может быть, сделать для прически розетку в тонах плюмажа?

– Это будет так тонко! – восхитилась портниха и радостно добавила в счет перья, парчовые ленты и бисер.

После примерки Оливия так устала, что остаток дня провела в саду с книгой.

Только вечером девушка узнала, что в дом явился тот самый модный щеголь с письмом для нее. Мистер Олмидж отдал ей вскрытый конверт, состроил самую суровую физиономию и прочел длинную лекцию о сохранении доброго имени.

– Не понимаю, в чем я виновата, сударь, – мягко ответила Оливия. Она уже знала, что гробовщик не терпел прямых возражений, но готов был прислушаться к аргументам. – Весь день я провела дома, готовилась к балу у супруги мэра. С этим лордом даже не знакома. Да и где провинциальная мисс и где благородный лорд с титулом? Это письмо, вероятно, какая-то ошибка…

Она вынула лист дорогой бумаги, медленно прочла и пожала плечами:

– Все ясно, эта почтенная дама знала матушку по пансиону. Я ее не помню, но адрес на конверте есть. Напишу что-нибудь вежливое и только.

На самом деле Лив уловила намеки на фамилию Вайберг, но поняла, что мужу говорить о поручении призрака и внезапном ответе не стоит. Конверт девушка небрежно сунула в книгу и предложила супругу поужинать на веранде, прикрытой тончайшими занавесками из кисеи. Такая защита позволяла подышать вечерней прохладой, при этом мотыльки, летящие на огонь, не падали в тарелки.

Все еще бурча, гробовщик протянул девушке руку и сопроводил ее на веранду. Стол был уже накрыт, и недовольная леди Луиза сидела над пустой тарелкой, бросая обиженные взгляды на милорда Вайберга.

Летний вечер был так хорош, что Оливия решила ни с кем не спорить. Молча наполнила тарелки, мысленно убавив сил призрачной даме, а когда подали чай, завела беседу о предстоящем празднике.

Оказалось, что призраки тоже не прочь повеселиться – музыка, танцы, большое скопление народа, глаза леди Луизы сверкали, когда она представляла, как там будет весело. Виконт был более сдержанным, но его улыбка говорила о том, что и он отправится на бал. За разговорами засиделись до темноты, а потом медленно разошлись по комнатам. Оливия успела подать духу виконта знак, и он ждал ее в спальне.

– Милорд, я получила ответ от вашего потомка! Немного своеобразный…

Изучив бумагу всеми доступными потусторонним сущностям способами, лорд Вайберг взволнованно воспарил к потолку, хотя почитал такое парение весьма неприличным делом.

– Мисс Оливия! Мой родственник вам не верит! Взгляните вот здесь…

Лив плеснула в чашку чая с ромашкой и протянула духу. Он, ведомый привычкой и хорошими манерами, взял, выпил и опустился на диван.

– Вы не расстроены? – спросил он, беря себя в руки.

– Нет, милорд, – пожала плечами девушка, вновь разворачивая лист. Очень красивый почерк – четкий, изящный, женственно-округлый. Чему-то подобному их учили в школе для юных мисс. – Я ожидала недоверия. Адрес на конверте есть, так что я могу написать новое письмо, указав некоторые детали, пожелать личной встречи…

– Минуту! – виконт вдруг сорвался с дивана и подлетел к забытому на столике конверту, – здесь нет почтового штемпеля, нет марок… Письмо кто-то принес?

– Мне передал его муж, сказал, что его принес виконт Крэддок, столичный модник, с которым мы столкнулись на выходе с кладбища…

– Простите, не вспомню, – повинился призрак, – меня тогда больше заботило ваше самочувствие. Но Крэддок… Мой внук дружил с юной леди из этой семьи. Может быть, родственник? Хорошо бы взглянуть на него!

– Сегодня уже поздно милорд, – прикрыла ладошкой зевок Оливия. – Но завтра у меня встреча с управляющим гостиницы. В нашем городе гостиница такого класса только одна. Аристократу просто негде больше остановиться, разве что у родственников.

Виконт оживился и покивал головой:

– Значит, завтра взгляну на этого юношу, пока вы будете обсуждать поставки эклеров.

После этого призрак пожелал «Слышащей» доброй ночи и удалился, а девушка наконец упала в постель и уснула.

Глава 26

Поиски, разговоры, намеки – все вело Леона в дом мэра, на тот самый бал-карнавал. Пришлось ему нехотя озаботиться костюмом. Выбрал у единственного в городе мужского мастера простое черное домино с алым подкладом, белый парик, треуголку, черную маску с хрустальной слезой – безликая личина, каких в толпе будет много. Ленивые мужья, наскучившие женам, пронырливые любовники, желающие урвать сладкую минуту и раствориться в толпе, мошенники…

Подумав, виконт все же добавил деталей: приказал украсить шляпу плюмажем, а к плащу добавить воротник, от которого вниз «потекут» бисерные струи дождя.

Вернувшись в номер после примерки, инспектор обнаружил в несессере список костюмов, среди которых значился «костюм карнавальный лилового цвета с манишкой и буффами».