Миссис Смерть

Вот это призрачную даму напугало. Миссис Олмидж давно заметила, что обитательница будуара не может устоять перед сладостями. Должно быть ей часто приходилось отказываться от них ради фигуры, вот и наверстывает.

Ушла девушка, не прощаясь, но настроение все равно было испорчено. Еще и милорд Вайберг очень извинялся, что не уследил.

– Это не ваша вина, милорд, – отмахнулась Лив, – рано или поздно леди Луиза попробует меня на прочность. Скажите, вы узнали, куда она уходит?

– Узнал, – мужчина нахмурился и вновь невольно взлетел над полом. – Вместе с тем неприятным мужчиной леди Луиза уезжает к развалинам гончарного квартала. Там мне не удалось проследить за ней. Они вместе входят в остатки часовни, проводят там несколько часов, потом возвращаются.

– Часовня? Не приют, не семья? – уточнила Лив, помня, что призрачная дамочка может подыскать себе новое тело.

– Нет, но тот господин потом прогуливается по кварталу, заглядывает в домишки, сидит в трактирах. Думаю, ищет.

– Значит, времени у меня все меньше, – Оливия покачала головой. Она готовилась к побегу. Навестила старую травницу, освежила ладанки, взяла запас трав, способных отогнать призрака, носила при себе флакон освященного масла и огарок храмовой свечи. Часть выручки от булочной относила в банк, а три-четыре монеты зашивала в край плаща.

Неизвестно, когда и как придется бежать, если призрак захватит тело и убедит мистера Олмиджа в своем воплощении. Девушка даже изучила расписание дилижансов, запаслась картой и дорожным саквояжем с минимальным набором вещей. Лорд Вайберг обещал предупредить и помочь, но леди Луиза хитра, кто знает, что она может предпринять, чтобы устранить конкурента?

Глава 27

День бала начался с невероятной суеты. Город волновался, как море: все торговцы едой, сладостями, цветами, лентами, игрушками высыпали на улицы и громко предлагали свой товар любому несчастному, вышедшему на улицу в этот ранний час.

Затем застучали колеса телег: к дому мэра везли свежие цветы, лед, укутанный в рогожу, устрицы, лежащие в бочках, наполненных водорослями и морской водой, пирожные из булочной миссис Олмидж, пряности и кофе из лавки мистера Скроули, зелень с фермы самого мэра и парную телятину из личного хозяйства сквайра Смита.

Множество слуг стремились закончить приготовления к празднику, превращая сад особняка в сказочный чертог. Дворецкий и экономка явно пахли валерьяновыми каплями, а ведь солнце только-только поднялось над горизонтом.

Оливия в этот день тоже встала рано. Ей нужно было убедиться, что заказ супруги мэра выполнен в полной мере: пять дюжин пирожных, три корзинки птифуров, соленое печенье трех сортов для «мужского» столика с напитками и крохотные корзинки для «женского».

После следовало накормить призраков. Леди Луиза, не стесняясь, ела много, щебеча мистеру Олмиджу про его великолепную задумку. На манекене висело платье из тонкой белой парчи с золотым шитьем. Длинные рукава, квадратный вырез и пояс на бедрах намекали на эпоху рыцарства. Оливия сразу вспомнила описание костюма гробовщика и прищурилась:

– Мистер Грилл, вы решили пойти на бал с двумя дамами?

Мистер Олмидж смутился:

– Оливия, леди Луиза очень хотела потанцевать… Думаю вы не откажете ей в такой малости…

– Это не малость, – Лив села в кресло и посмотрела на супруга. Он не отводил взора от леди Луизы, его лицо выражало почти щенячью преданность и восторг. – У меня нет столько сил. Этот бал важное мероприятие, на котором вы должны появиться с супругой. Леди Луиза вполне может появиться на балу в своем призрачном облике и танцевать с вами на веранде или в саду.

Хорошенькое личико духа исказилось от гнева. Она топнула ножкой и заявила:

– Я слишком хороша, чтобы прятаться в саду!

– Это маскарад, – ответила Оливия, – и вашу красоту все равно никто не разглядит.

– Грилл! – на глаза призрака набежали слезы, и гробовщик тотчас тяжело встал, нависая над Оливией.

– Я редко пользуюсь своей властью над вами, Оливия, но сейчас я требую, чтобы вы накормили леди Луизу!

Это было страшно. Сидящей в кресле девушке, нависающий над ней мужчина казался огромным! Он крепко пах табаком, лавровишневой водой и чем-то навязчиво сладким. Лив сглотнула, сжалась, но вздернула голову:

– Десять золотых! – заявила она.

– Что? – опешил гробовщик.

– Если я накормлю леди Луизу, я не смогу сама насладиться балом. Требую компенсацию!

Как ни странно, это заявление вызвало у призрака и гробовщика уважительное хмыканье. Мистер Олмидж подошел к изящному комоду, щелкнул ключом, который висел у него на цепочке для часов и выложил десять сверкающих монеток на чайный стол. Оливия с невозмутимым лицом сгребла тяжелые кружочки в поясной кошель и коснулась вазочки с конфетами, пирожных и сладкого мусса в дорогой хрустальной креманке. После чего молча ушла.

Сердце миссис Олмидж билось как бешеное. Она влетела в свою спальню, заперла дверь, повернула ключ, упала в кресло и позвала:

– Милорд Вайберг!

Призрак медленно просочился сквозь дверь, а, увидев в каком состоянии девушка, тотчас приблизился и встревоженно взял ее за руку: