Мне нужно твое «да»

Первый министр не обманул, через Эммануэля передал ей пропуск в секретный архив. К нему прилагалась записка со строгими правилами поведения. Во-первых, Ефимия могла бывать там исключительно в свободное от занятий и испытаний время, но не задерживаться позже одиннадцати вечера. Во-вторых, ей запрещалось посещать другие секции архива. Выходит, к ней приставят соглядатая. Плевать, ведь скоро так и так ее тайна перестанет быть таковой. Если Ефимия дойдет до финальной части отбора, император в обязательном порядке затребует ее родословную, наведет подробные справки о семье, даже об истории болезни дедушки. Никакая Агнешка Блеккуок не поможет: слишком многих людей придется подкупить, слишком много документов сфабриковать. Вдобавок придется нанять актеров, чтобы они сыграли роль родственников Ефимии. Графиня на это не пойдет, не станет рисковать.

Девушка в очередной раз пригладила волосы и бросила короткий взгляд на яркий огненный шар. Перед закатом солнце слепило по-особенному, напоминало глаз неведомого зверя.

– Давно ждете?

Ефимия подпрыгнула на месте и обернулась на голос. Идрис Блеккуок, граф Лемар, стоял прямо у нее за спиной. Сняв одну из перчаток для верховой езды, он сжимал в пальцах рисунок. Крайне неосмотрительно! С другой стороны, как еще Идрис мог отыскать нужное место?

– Добрый вечер, милорд. – Ефимия приветствовала его легким реверансом. – Спасибо, не очень.

Она намеренно соврала. Какая разница, сколько ждать, главное, дождаться.

– Я опасалась, вы не поймете…

Ефимия двинулась вперед по дорожке, надеясь, что Идрис последует за ней. Густые бордово-лиловые тени ложились ей под ноги, делили фигуру ровно пополам, на свет и тьму.

– Напрасно! – с саркастическим смешком ответил граф. – Если я стал тем, кем я стал, то не могу оказаться глупее девицы на выданье.

Ефимия проглотила оскорбление. Он ведь понятия не имел, кто перед ним, полагал, мать пригрела дочку худородного дворянина.

– Итак, к делу!

Идрис перехватил инициативу в разговоре и заодно завладел рукой девушки. Она не возражала и покорно свернула вслед за ним на одну из боковых дорожек. Закат закатом, но аллеи хорошо просматривались, а репутация претендентки на сердце императора должна остаться безупречной.

– Я слышал о вашем успехе, – сдержанно похвалил Идрис. – Приятно слышать, что матушка не ошиблась.

Вскоре Ефимия убедилась: они не просто прогуливались, а двигались к некой цели. Оказалось, к фонтану. Его не успели отключить на ночь, и звуки падающей воды удачно заглушали голоса.

– Ну вот! – удовлетворенно кивнул Идрис, убедившись, что их не подслушивают, и отпустил девичью руку. – Теперь можем спокойно поговорить. Надеюсь, вы понимаете, что я пришел не засвидетельствовать свое почтение.

Ефимия кивнула и рассеянно опустила ладонь в чашу фонтана. Прохладная вода мельчайшими струями щекотала пальцы.

– Все идет по плану, милорд. Сами знаете, быстро такие дела не делаются.

– Но их можно ускорить.

Девушка улыбнулась:

– Увы, маршал! Одного благосклонного взгляда мало, чтобы нарушить старую дружбу. Но нам повезло, возможно, я нашла кое-что в прошлом нашего общего знакомого. Что-то, что изменит настроение императора.

– Деньги? – Идрис потянулся к кошельку на поясе.

Ефимия покачала головой. За свою месть она не возьмет ни медяка, особенно теперь, когда сомневалась, что та вообще свершится.

– А после, милорд?

Не вынимая руки из воды, девушка обошла фонтан и остановилась позади собеседника. Того явно нервировало ее поведение, но Ефимия не собиралась быть просто безмолвной пешкой. Пусть тревожится, пусть воспринимает ее как равную. Нельзя забраться на сук и не ободрать ладоней.

– О чем вы? – Идрис сделал вид, будто не понимает.

– Что со мной, милорд? Или вы полагали, мне достаточно яркого праздника, возможности попасть во дворец?

Маршал замер с открытым ртом. Он не ожидал подобной смелости от серой мышки. Мать обещала покорное орудие. Мол, бедняжка тиха и скромна, а тут вдруг условия.

– Не ожидали, милорд? – усмехнулась Ефимия.

Она по-прежнему стояла у него за спиной. Идрису приходилось оборачиваться, искать ее взглядом, отныне девушка стала главной в их беседе.

– Признаться, да, – неохотно признался маршал. – Я запомнил вас другой.

– Ну так мне очень хотелось попасть на отбор.

Ефимия звонко рассмеялась. Она немного расслабилась, почувствовав слабину противника. Ей нужно воспользоваться, выторговать выгодные условия для себя и родных.

– Чего вы хотите? – нахмурившись, напрямик спросил Идрис.

Девушка нарочито задумалась, даже запрокинула голову, закатила глаза. На самом деле она все решила пару минут назад, пока обходила фонтан.

– Сразу нескольких вещей. Согласитесь, услуга слишком весомая, чтобы довольствоваться мелочами.

Несмотря на уединенность места, Ефимия предпочитала обходиться недомолвками. Она понимала, за любыми кустами могут притаиться любопытные глаза и уши. Девушка и так рисковала, встречаясь с Идрисом Блеккуоком, но хотя бы избежит обвинения в измене.