Множество жизней Мейзи Дэй

Возле следующей картины толпилась группа школьников, и, чтобы посмотреть её, нам пришлось подождать, пока они двинутся дальше. Это были примерно ровесники Лили, все в одинаковой коричневой форме, хотя несколько девочек нашли способ подправить её так, чтобы выглядеть наряднее. Когда их учитель закончил разговор о картине и повёл их к следующей, прикрикнув на парочку девиц, чтобы они прекратили болтать и не отставали, я невольно им позавидовала. В смысле мне, конечно, нравится заниматься с миссис Брэдбери, но иногда мне кажется, что «особо одарённые» упускают шанс обзавестись друзьями.

– Ну-ка, а что ты скажешь вот об этой? – спросила миссис Брэдбери, когда мы остановились перед картиной.

Это был чёрно-белый рисунок какого-то старинного здания, вроде замка, изображённого с высоты птичьего полёта. Мой взгляд сразу зацепился за центральную лестницу на самом верху, пролёты которой располагались квадратом. Вверх и вниз по ним маршировали зловещие на вид человеческие фигуры в капюшонах. Но стоило мне вглядеться повнимательнее – и мой мозг как будто взбунтовался, но я не сразу поняла, что здесь не так.

– А куда же ведёт эта лестница? – спросила я. – Они словно идут вверх и вниз одновременно.

– Молодец, Мейзи, – улыбнулась миссис Брэдбери. – Эта картина называется «Поднимаясь и спускаясь», но большинству людей она известна как «Невозможная лестница». – Сделав шаг к картине, она обвела пальцем путь, по которому двигались фигуры в капюшонах. Каждый лестничный пролёт вёл их как будто всё выше или всё ниже, в зависимости от направления их движения, однако когда палец миссис Брэдбери прошёлся вдоль четвёртого, последнего пролёта, он оказался в начальной точке.

– Видишь, у этой лестницы нет конца, – объяснила она. – Никто не может дойти до её вершины. Это оптическая иллюзия, однако Эшер создал эту картину на основе фигуры, созданной одним ученым-математиком. Это так называемая невозможная фигура – объект, который не может существовать в нашем трёхмерном мире, однако геометрия позволяет нам создавать четырёхмерные фигуры и даже фигуры с бо́льшим числом измерений. Правда, для их описания нам приходится пользоваться уравнениями, потому что изобразить их на бумаге или слепить из пластилина не получится. Но для математики эти фигуры столь же реальны, как обычный треугольник или куб.

И сейчас слова миссис Брэдбери эхом отдаются у меня в голове, пока я шагаю со ступеньки на ступеньку. Реально… невозможно… не имеет конца… Я карабкаюсь и карабкаюсь вверх, напрягая глаза в надежде увидеть наконец вершину лестницы – но её попросту нет.

Меня охватывает паника. Я разворачиваюсь и бегу вниз, отчаянно надеясь отыскать выход. Ноги грохочут по ступенькам – я слышу тот же звук, что и каждое утро, когда Лили встаёт и спускается из своей комнаты. Но, вместо того чтобы уже через дюжину шагов оказаться на лестничной площадке, я всё иду и иду, шагаю и шагаю. Просто невыносимо.

Я вспоминаю, как совсем недавно сумела спастись из кухни, которая стала немыслимо растягиваться передо мной: я просто закрыла глаза и вслепую дотянулась до дверной ручки, оказавшейся совсем близко. Может быть, этот трюк выручит меня и сейчас. Раз мои глаза видят то, чего не может быть, – значит, мне следует положиться на другие, не столь обманчивые чувства.

Трясущимися руками я хватаюсь за перила. Закрываю глаза и снова карабкаюсь вверх, на этот раз без лишней спешки, считая каждую ступеньку. Одна, две, три, четыре… Если я права, то мне нужно сосредоточиться только на том, что точно реально: на истёртых волокнах ковра под моими босыми ступнями, на полированной глади перил у меня под ладонями. Восемь, девять, десять, одиннадцать… Ещё несколько ступенек – и я должна оказаться перед дверью в комнату Лили.

Я вспоминаю её голос, эхом доносящийся с другого конца телефонной линии. «Мне так жаль… Я обязательно всё испра…» Он прервался на полуслове, но, если я сумею добраться до вершины лестницы, я, быть может, найду Лили и она сдержит своё обещание.

Но ступеньки никак не заканчиваются. Четырнадцать, пятнадцать, шестнадцать, семнадцать… Я начинаю спотыкаться. Сердце в груди стучит всё оглушительнее по мере того, как я осознаю, что это значит. Девятнадцать, двадцать, двадцать одна…

У меня больше нет сил ждать.

Я открываю глаза – и сердце чуть не разрывается пополам.

Всё, что я вижу перед собой, – это уходящая вверх бесконечная череда ступеней. Ведущая в никуда.

Я выпускаю перила и валюсь на колени. Меня накрывает новая волна отчаяния, и я снова начинаю всхлипывать.

Это мой дом. Это лестница в комнату Лили. Но мне туда ни за что не дойти.

Я уже готова сдаться и броситься вниз по лестнице, навстречу той пустоте, которая пожирает мой дом. Но даже этого я не могу сделать – ведь лестница тянется бесконечно в обоих направлениях. Значит, я застряла здесь навсегда.