Стремление к творчеству проявилось у мальчика еще в детстве, и во многом сыграли здесь роль его увлечение миром природы и потрясающая наблюдательность. Вследствие слабого здоровья и рано проявившегося ревматоидного артрита, который будет мучить его всю жизнь, юный Гауди вынужден был воздерживаться от активных игр со сверстниками и часто проводить время в одиночестве. Среди предписаний врачей были длительные прогулки, во время которых Антонио мог погружаться в созерцание природы.
Формы, заимствованные из мира природы, он будет позднее использовать в своих произведениях, которые станут воплощением органической архитектуры. Четким линиям и прямым углам он предпочитал извилистые линии и обтекаемые очертания, подчеркивая, что в природе прямых линий не существует.
В 1868 году он уезжает в Барселону, где готовится к поступлению в местный университет, чтобы выучиться на архитектора. Однако архитектурное образование получил в барселонской Провинциальной школе архитектуры (1874–1878). Чтобы оплачивать учебу и совершенствовать свое мастерство, Гауди все это время будет работать подмастерьем или чертежником, одновременно изучая ремесла: столярное дело, ковку металлов, скобяные работы и работы по стеклу.
Помогая своему наставнику, архитектору Хосе Фонтсере, с работами в новом городском парке Барселоны (парк Цитадели), Гауди спроектировал служебное здание для так называемого Каскада, с распределительным резервуаром на крыше, обеспечивавшим водой гигантский фонтан и искусственное озеро. Уже в своих ранних проектах молодой архитектор демонстрировал настолько нестандартный подход, что, вручая ему диплом в 1878 году, директор школы сказал, обращаясь к присутствующим: «Перед нами либо гений, либо безумец».
По окончании обучения Гауди начинает получать первые заказы, к примеру, от города Барселона на изготовление фонарей для Королевской площади. Фонарь представляет собой шестирожковый канделябр, помещенный на мраморное основание и увенчанный шлемом Меркурия, символом преуспевающей городской коммерции.
Первым масштабным зданием, спроектированным и построенным Гауди, стал Дом Висенса (Каса Висенс) в Барселоне, заказанный богатым промышленником Мануэлем Висенсом-и-Монтанером, производителем кирпича и керамической плитки. Работая над этим проектом, архитектор вдохновлялся отчасти арабской архитектурой, памятники которой он во множестве видел в Испании. Поэтому стиль данной постройки нередко определяют как неомавританский (или неомудехар). Однако здесь очевидны и иные поиски Гауди в области новых архитектурных форм.
«Нет ничего придуманного, все изначально существует в природе. Оригинальность – это возвращение к истокам».
«Декор был, есть и будет полихромным. В природе нет ни одного монохромного, полностью однородного по цвету объекта – ни во флоре, ни в геологии, ни в топографии, ни в животном царстве. Более или менее живой цветовой контраст присутствует всегда, и по этой причине мы должны раскрашивать, полностью или частично, любую архитектурную деталь».
В качестве основного строительного материала, наряду с камнем, мастер использовал кирпич, а в декоре применил ту самую глазурованную плитку, что создавалась на заводе Висенса. Благодаря этой плитке дом приобрел яркую расцветку. Вероятнее всего, повторяющееся изображение желтых цветов – бархатцев, которыми украшены изразцы на внешней облицовке здания, являлось персональным пожеланием заказчика. Однако существует и легенда о том, что бархатцы как основной орнаментальный мотив появились благодаря первому впечатлению архитектора, оказавшегося на месте будущей постройки. Ему бросилась в глаза цветущая пальма, вокруг которой росло множество желтых цветов. Изображения пальмовых листьев украсят позднее ажурную металлическую решетку входных ворот и ограды.