Модуль (неок.)

- Эту вещь я нашел на Земле, среди прочих окаменелостей, когда был еще мальчишкой. С тех пор ношу ее с собой как талисман.

- Как талисман? Скажу, что вы, яйцеголовые, просто взрослые дети. Подбираете всякий хлам, возите его повсюду... Если бы я не знал, что эволюция на этой планете не произвела на свет ничего сложнее бактерии два миллиарда лет назад, то я подумал бы, что эту штуку вы нашли здесь. На ваше счастье, она не числится ни в одном реестре, господин Савешников. Не фонит, не отсвечивает селенциумом... Словно черная дыра какая-то, верно вам говорю.

- Это всего лишь окаменелость, - произнес Савешников. - Аммонит.

- Ладно, черт с вами, - Фарнэм отключил сканер, - Считайте, что через зону карантина вы прошли, собиратель камней. Вам нужно пройти в административный блок, подписать пару документов. Простые формальности...

Савешников облегченно вздохнул. Взяв у служащего соответствующие бумаги он зашагал прочь от поста управления.

***

Система HD 2094581. Красный гигант. Орбита Ф-44- 32-АО

То же время.

Глядя на огромный шар, лишь немногим уступавший Земле по размерам, Штельман испытывал множество противоречивых чувств, в совокупности своей вызывавших у него беспокойство. Красная точка на дисплее компьютера притягивала к себе его взор, казалась воплощением всевозможных неприятностей. Теперь уже было несомненно, что висевший на орбите Ф-44 одноместный корабль, был плазмойдом последнего поколения, одним из тех звездолетов, какими предпочитают пользоваться правительственные чиновники и миллионеры. Штельман, закурил сигарету и прислонился спиной к спинке кресла. Сбывались самые худшие его опасения.

- Капитан, - обратился к нему сидевший рядом штурман, - мы вышли на дальнюю орбиту планеты. Корабль готов к отстыковке.

- Начинай отсчет времени.

Старенький шаттл встряхнуло. Стыковочный щуп отсоединился от абордажного корабля и втянулся в днище 'Севера'. Следом за тем, на нижней палубе крейсера загорелись яркие неоновые огни.

- Двигатели работают нормально, - произнес штурман. - Автономные источники энергопитания подключены. Отсчет времени...

- Антон, ты слышишь меня? - обратился Штельман к навигатору, чье лицо возникло на экране монитора, - Готовь выходной шлюз к закрытию. Мы отчаливаем от этого ржавого корыта.

- Я вас понял, капитан, - отозвался тот. - Желаю вам удачного пути в штиль.

- И на том спасибо, - прошептал Штельман, потянув на себя рычаг управления стабилизаторами.

Послышалось негромкое тиканье, потом раздался продолжительный гудок и начался отсчет: пять... четыре... три... два... один! Шаттл вздрогнул еще раз, после чего днище нависавшего над ним крейсера медленно поползло куда-то в сторону.

- Пошли..., - пробормотал штурман сдавленным голосом, - Состояние абсолютного нуля, капитан. Мы отсоединились... Системы работают в автономном режиме, поправка курса на два градуса произведена. Выходим в штиль.

- Прекрасно.

Медленно, словно неохотно, шаттл начал поворачиваться вокруг своей оси, отдаляясь от 'Севера', похожего на огромную грозовую тучу. Над 'фонарем' абордажного корабля мелькнули белые, местами покрытые ржавчиной буквы, десятилетия назад нарисованные белой краской на металлическом каркасе военного крейсера. 'Север' - успел прочитать Штельман в тот момент, когда шаттл перешел на вторую скорость и все вокруг ушло куда-то в беспросветную темноту. Потом наступило состояние абсолютной невесомости и зрение начало медленно восстанавливаться.

- Все в порядке, капитан? - поинтересовался штурман.

- Да, надеюсь, - пробормотал Штельман чувствуя подкатившую к горлу тошноту. - Как обычно...

Он посмотрел на красную планету, на фоне багрового солнца казавшуюся жалким карликом. Она была похожа на Марс в той же мере, в какой похожи друг на друга братья близнецы. Было время, когда ученые предполагали, что красный цвет, доминирующий на этой планете среди прочих тонов, мог быть результатом протекания химических реакций, аналогичных тем, какие были и на Марсе. Лишь после того, как геологи обнаружили на сорок четвертой селинциум, стало ясно, что именно его взаимодействие с водородом становилось причиной возникновения минерала, по своему составу аналогичного гематиту. Его было относительно немного, но оказалось вполне достаточно для того, чтобы окрасить всю поверхность планеты в бурый цвет. Странное, чарующее зрелище.

- Капитан, установлена связь с центром управления полетами, - сказал штурман. - Интересуются, не нужна ли нам помощь в корректировке курса.

- Сами справимся. Предупреди диспетчеров о том, что 'Север' готов выйти на орбиту планеты. Попроси, чтобы они в течение ближайшего получаса освободили пространство от спутников в зоне вхождения. Если быть более точным, то это вот здесь..., - Штельман ткнул пальцем в голографическую карту. - Тридцать градусов по северной широте, сорок два - по западной долготе. Если не хотят неприятностей со своими спутниковыми системами, то пусть уберут к чертям собачьим всякий хлам из того сектора.