Мой бесстрашный герцог

– Что ж, спасибо за рассказ, Тимоти. – Марку приходилось сталкиваться с самыми разными странностями, но слуга, который не может удержаться, чтобы не попробовать хозяйского вина, и тем самым создает себе алиби, – это для него было внове.

Вытащив из кошелька три фунта, генерал положил их на стол, прямо перед лакеем.

– Что это, сэр? – спросил Тимоти, в изумлении глядя на монеты.

– Как видишь, это деньги. Один фунт для тебя, другой – для твоей матери, а третий – для сестры, – пояснил Марк.

Слуга взял деньги.

– Спасибо вам, спасибо, сэр, – пробормотал он. – Вы очень добры.

– Но если я услышу, что ты потратил хотя бы шиллинг из этих денег на выпивку, – поверь, тебе не поздоровится.

– Нет, сэр. Что вы, сэр. Я понимаю, сэр. – Молодой человек быстро поднялся и выбежал из комнаты, сжимая монеты в кулаке.

А Марк надолго задумался. Было ясно: никто из троих не был виновен в отравлении маркиза. Судя по всему, они даже не знали, что их хозяина отравили. Кроме того, у них не было причин желать смерти лорду Джону. Они любили его, и служба у него обеспечивала их средствами к существованию. Более того, эти трое обеспечивали друг другу алиби. Следовательно, они не нужны в доме дяди в Суррее. Но кто же тогда отравил вино его кузена? И как это произошло?

Марк стал машинально перебирать бумаги, лежавшие на столе. В данный момент он был не в состоянии выполнять даже такую рутинную работу. Ему хотелось побыстрее оказаться в Суррее и начать расследование. Его вещи уже были упакованы, и он подробно обсудил с Оуклифом стратегию. Генерал Гримальди чувствовал прилив энергии. Он всегда испытывал воодушевление, начиная охоту за преступником, будь то шпион или обычный убийца.

Встав из-за стола, Марк подошел к окну. Да, он был вполне готов к началу расследования. А вот к чему он оказался не готов, так это к жизни в одном доме с собственной женой.

Марк глухо застонал и провел ладонью по лицу. Они с Николь все эти дни почти не виделись. И уж тем более не прикасались друг к другу. Жили в одном доме… как соседи. Николь ходила по магазинам, а также осматривала дом и беседовала со слугами. А он вместе с Оуклифом планировал расследование и выполнял свои служебные обязанности – управлял деятельностью английских шпионов. По службе у него стало меньше работы. После окончания войн с Францией обстановка стала намного спокойнее. Хотя, конечно, были странные попытки вернуть Наполеона на трон… Генерал криво усмехнулся. Одну такую попытку он вместе с братьями Кавендиш пресек в прошлом году. Но в основном работа его заключалась в борьбе с контрабандистами и всеми теми, кто нарушал законы на английских берегах.

Марк хотел выйти на политическую арену и провести масштабные изменения. Стране требовалась полиция. Сыщиков с Боу-стрит явно не хватало, и в этом Николь была с ним согласна.

Николь?.. Жена скорее всего решила, что он окончательно лишился рассудка. Она практически предложила ему себя, а он с презрением отверг ее – назло самому себе. Это было верхом глупости по целому ряду причин. Во-первых, он лишился очевидного удовольствия. Во-вторых, он обещал жене сделать ей ребенка. Из этого следовало, что он не просто осел, а бесчестный осел, не выполняющий собственных обещаний.

Марк прижался лбом к стеклу и уставился в окно невидящим взглядом. Он испытывал неловкость. И эта неловкость лишь усилится, потому что они вместе поедут в Суррей, где все на них будут смотреть – герцог, его сестра тетя Харриет, его кузина Регина, внучка Харриет… и бог знает кто еще. Проклятье! Следовало во что бы то ни стало перебороть себя и побыстрее уложить Николь в постель. И ему не будет с ней скучно. Время с Николь никогда не бывало скучным.

Недели после встречи с Николь на балу в доме ее бабушки пролетели незаметно. Они украдкой встречались и целовались. Марк использовал любую возможность, чтобы поухаживать за прелестной леди Николь Хантингтон. Странно, но ее мать и бабушка не возражали. Впрочем, Николь в какой-то момент прояснила ситуацию. Мать с бабушкой якобы сказали, что уверены в правильности ее выбора. Под правильным выбором, разумеется, подразумевался маркиз Тинсли.

Маркиз же приезжал в дом бабушки Николь с той же регулярностью, что и Марк, но предприимчивый капрал все чаще обводил его вокруг пальца. Когда приезжал лорд Тинсли и просил разрешения увидеть леди Николь, как правило, оказывалось, что Марк прибыл раньше и уже увез Николь на прогулку в парк, или поесть мороженого к Гюнтеру, или еще куда-нибудь. И им было не важно, куда именно ехать, главное – чтобы ехать вместе. Марку нравилось обманывать не слишком сообразительного маркиза, и он зачастую получал награду в виде поцелуя прелестной леди Николь.

Примерно через месяц после их первой встречи молодые люди отправились на прогулку в сад бабушки. И Николь со вздохом сказала:

– Мне следует скоро вернуться. Иначе мама будет искать меня.