Мой босс - демон!

Нескольких десятков горящих свечей наполняли помещение мягким светом. Вполне уютно, и никаких призраков. Пространство между расположенными вдоль стен стеллажей было гораздо шире, чем казалось в сумраке в прошлый визит, а легкий запах пыли и древних, как само бытие книг добавлял этому месту пущей важности. Да, именно так и должна выглядеть старинная библиотека.

Ника сделала два шага вперед и вдруг осознала, что они здесь не одни. На фоне огромного темного окна выделялась фигура человека. Внутри неприятно кольнуло недоброе предчувтвие. Так это и есть тот самый почетный гость, с которым она должна всстретиться?

За столом, сгорбившись над изрядно обшарпанным фолиантом, сидел старик. Весь его вид словно кричал: "Я здесь хозяин!" Из-за мерцающих рядом свечей его седые волосы имели оттенок ржавого железа, а крючковатые пальцы с противным скрипом водили по сухой бумаге. Он был полностью поглощен своим занятием и, казалось, вовсе не замечал вторжения посторонних в эту обитель знаний.

Ника растерянно оглянулась. И что дальше? Влад с легкой улыбкой, как улыбаются родители глупости своего нерадивого дитя, пожал плечами, мол старик, что с него возьмешь - и осторожно взял ее за руку.

- Не удивляйся, дед всегда был немного со странностями, - он неторопливо подвел Нику к столу и кивнул на одно из двух кресел, стоящих по их сторону. - Присаживайся.

Она послушно опустилась на мягкую поверхность. Да, кресло как минимум ровесник этого сморщенного стручка в черном сюртуке.

Старик что-то беззвучно прошамкал, поднес палец к сухим губам и попытался его смочить. Бледный язык коснулся серой с желтизной кожи, но та так и осталась сухой. Да уж. Не то это зрелище, чтобы получать от него удовольствие. Ника машинально облизнула губы.

Наконец, дедуля оставил бессмысленные попытки и поднял взгляд на визитеров.

Что это был за взгляд!

По коже тут же пробежал холодок: в светлых, почти бесцветных глазах не было никакой жизни.

- Явились таки, - недовольно проворчал он и скривился в подобии ухмылки. - Заставляете старика ждать, будто у него в запасе целая вечность.

Ника с тревогой взглянула на Влада — еще не хватало, чтоб ее отчитывал столетний дед, спорить с которым по меньшей мере неприлично, - но тот лишь с усмешкой закатил глаза.

- Хватит ворчать. У тебя в запасе не одна вечность, но, видимо, привычки старого брюзги ты не оставишь и через сотню тысяч лет.

Старик добродушно крякнул и обижаться не стал. А еще, к полнейшему удивлению Ники, скрутил Гордееву кукиш и выставил его на всеобщее обозрение.

- Если я изменю себе, тебе уже не на что будет надеяться, мой мальчик, - он перевел взгляд и, сощурившись, оглядел Нику с головы до ног. - Хороша, козочка. Впрочем, как и ее мать.

От этой странной реплики стало не по себе. Нет, в том, что дряхлая развалина окрестила ее, полную сил и жизненной энергии девицу козочкой нет ничего необычного: старики — они такие. Но упоминание мамы... Неужели он знал ее? Сердце с завидным упорством пробивало себе выход из грудной клетки, заставляя нервничать все сильней.

- Ее зовут Ника. Стрельцова Доминика Николаевна, - представил ее Влад так, словно сама Ника находилась где-то в другом месте. - Ты уж давай, как-то помягче.

Старик растянул сухие губы и снова крякнул, видимо пытаясь засмеяться.

- Подойди ко мне, деточка, - он вытянул над столом сморщенную руку.

Ника испуганно посмотрела на Влада. Что, если они оба сумасшедшие? В синих глазах мужчины мелькнула озорная искра, а вот безумием в них и не пахло. На душе стало чуточку спокойней. Нет, Влад точно не сумасшедший. И он ее защитит. Если потребуется.

Она выбралась из кресла и, обойдя массивный стол, приблизилась к старику. Тот, кряхтя, встал с места и обхватил ее за голые плечи. Ощущение было такое, будто к телу приложили лед. Ника дернулась.

- Стой спокойно, деточка, - проворчал старик и провел скрюченными пальцами по предплечью. - Вот умница.

Он нахмурился и, беззвучно пошамкав губами, приложил ладонь к обнаженному участку груди. Сердце встрепенулось и тут же замедлило ритм. Температура тела резко упала.

- Так-так-так, - многозначительно прокряхтел дедуля, - очень интересно.

Он отнял от нее шершавую ладонь, продолжая крепко сжимать за плечи.

- Что? Что ты узнал? - от волнения Влад даже повысил голос.

Ого, он, что, правда взволнован? Ника выдохнула и с удивлением уставилась на своего чудного босса. Вот уж никогда бы не подумала, что Гордеев способен испытывать такие эмоции.

Старик, наконец, выпустил ее из цепких пальцев и устало опустился в кресло.

- Кто-то явно точит на тебя зуб, Гордий, - покачал он головой и оттопырил нижнюю губу. Задумчиво сжал ее пальцами, отведя в сторону взгляд, сделал пару движений челюстями, будто что-то пережевывая и снова воззрился на внука.

Ника нервно сглотнула. Неужели он только что назвал Влада Гордием? Тем самым? Она зажмурилась и тряхнула головой. Нет, лучше ей не знать.

- У девочки не хватает частицы души.

А это что еще за новости? Совсем недавно она проходила обследование, и врачи уверяли, что с ее здоровьем полный порядок.