– Неделю назад нашли мертвым сына лорда Вэбстера, – задумчиво произнесла Ева, забирая у Акиля листок и впиваясь в него взглядом. – Словно целенаправленно бьют по тем, кто нам верен.
– Может, совпадение. У парня было слабое сердце, если за ним в самом деле погнались чумные, могло и не выдержать, – вмешался Алан.
– Может, совпадение, – без особого воодушевления согласилась Ева, читая письмо. Присвистнула. – Этот лорд что, богаче короны?
– Насколько я помню, совсем небольшое имение рядом с горами, – сказала я. – Пастбища. И все.
Почему он послал за магистром, понятно. Владения лорда Бенли – наш зависимый удел … точнее, теперь уже ордена, а обязательства служить и защищать двусторонни. Любой лорд пошлет отряд по приказу владетеля, но если что-то угрожает ему, он может попросить помощи и будет вправе уйти под руку другому владетелю, если получит отказ.
– А сколько за нее просят? – снова не удержалась я от любопытства.
Ева назвала сумму – и пришла моя очередь удивляться. Годовой доход Локка в хорошие времена, о чем я и сказала.
– Жадные глупцы? – задумчиво произнес Акиль.
– Ерунда, – фыркнул Алан. – Специально заломили столько, чтобы он не смог заплатить. Похоже, я был неправ, а Ева права – специально бьют по тем, кто пока верен ордену.
Лорд Грей упоминал друзей моего отца, готовых помочь. Что если это их рук дело? Подготовить почву… так он говорил.
Но ударить не по самому лорду, а убить наследника? Украсть дочь, поставив заведомо невыполнимые условия?
Ева выругалась, опуская бумагу на стол.
– Акиль, ты обратил внимание: они обещают вернуть девушку живой, но не невредимой.
Нет, Алан был прав – просто совпадение. Тем более сэр Грэй подтвердил, что управлять чумными невозможно: старые легенды – всего лишь легенды.
Акиль кивнул.
– Повезет, если ее не искалечат. Это тоже будет называться «вернули живой».
Почему они во всем видят зло? Кошмары, которые мне бы даже в голову не пришли? Или правы те, кто говорит, будто мы судим о том, на что способны другие, по себе? Тогда и вовсе жутко находиться рядом с такими…
Ева сунула письмо Алану, тот, быстро пробежав глазами, передал его мне. Несчастный отец умолял о помощи, пересказывая условия похитителей. У него три дня на то, чтобы собрать выкуп. Потом он должен явиться один в Берхэм, деревню на краю его владений, и двинуться по дороге вглубь леса. Там его остановят, проведут к дочери… или убьют, подумалось мне. Не просто же так требуют, чтобы шел один.
Нет, замыслившие подобное не могут быть сторонники моего отца. Это просто… твари, хуже чумных. Тех ведет голод, ненасытный голод, который нельзя утолить до конца. Этих – столь же ненасытная жажда власти. Такие люди – если можно назвать их людьми – прекрасно понимают, что делают.
Или я, как и эти трое, тоже начинаю видеть вокруг лишь зло? Может ли быть так, что сын лорда Вэбстера действительно умер потому, что сердце разорвалось от испуга? А те, кто украл дочь лорда Бенли, заломили непомерную цену лишь для того, чтобы спровоцировать его обратиться к ордену…. И показать, что хваленые хранители на самом деле ни на что не способны? Если так, мне лучше держаться в стороне.
Или, наоборот, быть там и увидеть все собственными глазами? А может, и вмешаться, если потребуется? Аккуратно, чтобы не попасться? Знать бы наверняка!
– Жива ли вообще еще леди… – продолжал Акиль, – кстати, как ее зовут?
– Леди Эйлин, – подсказала я.
Мы не были близко знакомы, встречались иногда на разного рода церемониях. Сейчас, наверное, я ее и не узнаю.
– Если это жадные глупцы, как предполагает Акиль, то наверняка нет, – сказала Ева. – Если целенаправленно бьют по нашим союзникам, девушку вернут. В каком состоянии – можно только гадать.
– Мы не прочешем Берхэм и лес близ него за три дня, – снова потер подбородок Акиль. – Ни вчетвером, ни подняв весь гарнизон.
– Гарнизон нельзя, это нарушение условий. Девушку убьют, – заметил Алан.
Все надолго замолчали.
– А что если намекнуть им, что играть с двумя девчонками забавней, чем с одной? – спросила вдруг Ева. – Они же наверняка караулят дорогу. Я куплю и надену платье…
Алан хмыкнул. Ева недовольно зыркнула на него и продолжила:
– Оружие не возьму… ну максимум нож под юбку. И пойду по дороге…
– К бабушке в соседнюю деревню, в красном капюшоне и с пирожками в корзинке? – усмехнулся Акиль.
Ева недоуменно на него посмотрела, и эльф махнул рукой.
– Не обращай внимания, я порой забываю, что у вас в ходу другие сказки.
– Если меня просто пропустят, возможно, я смогу высмотреть караульных. Возьму одного и порасспрашиваю как следует. Но, скорее всего, меня не пропустят, а захотят поизгаляться и притащат к остальным…
– Или попытаются изнасиловать прямо на месте, – буркнул Акиль.
– Не исключено, – пожала плечами Ева. – Тогда возвращаемся к варианту «взять языка и расспросить». А если приведут к остальным… – Она хищно улыбнулась. – Вот тогда мы и поиграем.
– Если рядом будем мы в тени, может получиться, – задумчиво кивнул Акиль.
– Если ты будешь в тени, – поправила его Ева. – Остальных могут заметить. Все-таки день.