Мой любимый герцог

Она подошла к шкафчику на противоположной стене, и ее интуиция была вознаграждена: открыв дверцы, Люси увидела ряд сверкающих бутылок. Она откупорила одну и плеснула немного бренди в маленький стаканчик.

– Выпей, – приказала она, протягивая стакан Аннабель.

Та посмотрела на нее красными от слез глазами. Ее тонкий нос стал розовым и некрасивым.

– Спиртное? – хрипло спросила она.

– Попробуй, – мрачно сказала Люси. – Знаешь, выпивка – не такой уж большой грех, никак не больше, чем скрывать секреты от друзей и бегать на свидания с врагами. Ну почему именно Монтгомери, Аннабель? Из всех мужчин королевства!

Аннабель опустила глаза и уставилась в стакан.

– Он не враг, – уныло сказала она. – Именно он добился разрешения на нашу демонстрацию. Помог нам. А я…

– Любишь его, понимаю. Ты уже говорила. – Люси потянулась назад и подтащила стул поближе. – Так, говоришь, это он добился разрешения? Расскажи-ка все с самого начала.

Аннабель пригубила бренди и поморщилась – от крепкого напитка у нее онемели губы.

– Теперь это вряд ли имеет значение.

– Тогда почему ты ведешь себя, так будто наступил конец света? – спросила Люси, разматывая свой длинный шарф.

Потому что для меня он действительно наступил.

Сердце Аннабель сжималось и замирало каждый раз, когда она вспоминала лицо уходящего Себастьяна. Он смотрел на нее, будто она была его Далилой, его Саломеей, да всеми коварными злодейками, известными человечеству!

Аннабель снова глотнула бренди.

– Он, должно быть, презирает меня, – прошептала она.

Серебристые глаза Люси метали искры.

– Вот негодяй! – негодовала она. – Как он мог соблазнить тебя, да еще, полагаю, в собственном доме!

– Он не соблазнял меня, – запротестовала Аннабель. – Ну, может быть, совсем немного. – Она сама влюбилась до беспамятства там, на холме в Уилтшире, когда он стоял перед ней, сняв шляпу, бормоча скупые извинения. – Но это не его вина.

– Боже, – насмешливо сказала Люси, – разумеется, соблазнял. Как можно быть такой наивной. Ты же суфражистка, а мы, суфражистки, не верим в сказочки о коварной искусительнице и бесхитростном мужчине. Он прекрасно знал, что делает.

Аннабель вздрогнула.

– А что, если я и сама была не против?

Люси закатила глаза.

– Аннабель, да пусть бы он казался тебе холодным как рыба! Этот тип на десять лет старше тебя. Расчетливый стратег, завоевавший расположение королевы, заставляющий взрослых мужчин плясать под его дудку. У тебя не было ни единого шанса, и он это знал. Скажи мне правду – ведь он говорил такие красивые слова? Заставил тебя почувствовать, будто вы знакомы уже много лет, понимаете друг друга без слов?

О, все было именно так…

– Да, – прошептала она.

Хэтти издала тихий испуганный возглас.

Люси удовлетворенно кивнула.

– Вот-вот, именно так они и действуют. Теперь я очень жалею, что лоббировать этого мерзавца послала именно тебя.

– Прошлой ночью он сделал мне предложение, – прошептала Аннабель.

Подруги дружно ахнули. Это было забавное зрелище – три совершенно одинаковых выражения лица с открытыми от удивления ртами.

– Сделал… предложение? – пискнула Хэтти. Ее глаза стали совершенно круглыми.

Аннабель кивнула.

– Ворвался в дом миссис Форсайт вчера вечером и просил меня выйти за него замуж. Я… я отказалась. Произошла шумная сцена, поэтому миссис Форсайт и попросила меня уйти.

В комнате повисла тишина. Тягостное, недоверчивое молчание.

– Черт знает что, – пробормотала Люси, встала и подошла к шкафчику с бренди.

– И ты отказалась? – спросила Хэтти, едва дыша.

Аннабель с трудом проглотила комок, стоявший в горле.

– Отказалась. Ну как я могла согласиться?

Три головы единодушно закивали в ответ.

– То есть вообще-то могла бы, – сказала Хэтти, – но это был бы скандал десятилетия. Нет, века! Ваша история стала бы легендой…

– Знаю, – сказала Аннабель, перебивая ее, – знаю. Именно поэтому я отказала ему. Ох… – Слезы хлынули с новой силой, и она яростно промокнула глаза носовым платком.

– Просто не верится – сделал предложение… – Хэтти покачала головой. – Не хочу сказать, что ты недостойна, – поспешно добавила она, – но это так не похоже на него, совершенно дикий, безумный поступок для такого холодного… э-э… рассудительного человека.

Аннабель устало улыбнулась.

– Он вполне рассудительно сначала предложил мне стать его любовницей.

Глаза Люси хищно сузились.

– В ту же ночь?

– Нет, – ответила Аннабель, – в Клермонте.

– Ты правильно сделала, что отказалась от того предложения, – сказала Катриона. – Нашей подругой вполне может быть скандальная герцогиня, но никак не любовница герцога.

Аннабель поставила пустой стакан на маленький столик сбоку.

– А теперь, – тихо спросила она, – теперь вы не перестанете со мной дружить?

Хэтти нахмурилась.

– А почему мы должны перестать?

– Потому что я ударила мужчину и оказалась в тюрьме, меня отстранили от занятий, мне сделал предложение герцог и выгнала из дома собственная компаньонка.

Люси спрятала улыбку за бокалом бренди.

– Мне кажется, что пара-тройка подруг у тебя все же имеется.