Моя охота за бабочками

По моей инициативе наиболее красивых из этих златок ювелиры стали использовать в качестве подвесок, брошей и других украшений. Но об этом позднее.

***

Охотился я и за красивыми жуками-навозниками Фанеями, тоже полюбившимися ювелирам.

Многие насекомые питаются экскрементами. Но среди них Фанеи выделяются характерной особенностью: они признают только человеческие экскременты, причем свежие.

Понятно, что ловля их не особенно-то поэтична, зато не представляет труда: жуки эти не очень проворны.

Привлекают насекомых и определенные растения.

Во время своих блужданий по лесу я увидел растение, близкое к нашему европейскому гелиотропу; на нем сидело множество бабочек, принадлежащих к семейству ложных пестрянок и подсемейству Итомиин семейства Нимфалид.

Заметив притягательную силу этого растения, я решил посадить его в моем саду и по краям тропинок, по которым я обычно ходил. Растения высаживались на расстоянии десяти метров друг от друга.

Таким образом, мне удалось поймать сотни экземпляров ложных пестрянок и Итомиин. Я отдавал предпочтение ложным пестрянкам, многие виды которых напоминают ос: и у тех и у других тельце имеет перехват на самой середине.

Как-то раз по делам службы я отправился в лагерь под названием «Лесной», к Эрминскому водопаду, который находился в шестидесяти километрах от Сен-Жана. Сначала нужно было ехать на паровом катере, потом путешественники пересаживались в негритянские пироги и добирались до водопада.

Сидя в пироге, я смотрел на тропические деревья, густо усеянные птичьими гнездами. Хотя мне уже доводилось видеть такие птичьи поселения, но на сей раз меня удивила их густота. И я попросил негра-гребца, когда мы проедем мимо островка, срезать мне две-три ветви, буквально облепленные гнездами.

Негр даже не шелохнулся.

Я повторил свою просьбу. Но негр по-прежнему не двигался с места. Я начал сердиться.

— Нет, месье, там мухи кусаются!

Я послал на берег одного сопровождавшего меня ссыльного. Он повиновался.

И нам довелось стать свидетелями страшного явления. Из большого гнезда, лепившегося у самого края ветки, вылетела туча ос. Ссыльные, стража и я были жестоко искусаны. Оказалось, что здешние осы жалят гораздо больнее, чем наши, французские.

Само собой разумеется, нам пришлось выкинуть ветку, и только потом, предварительно выкурив ос, я стал обладателем гирлянды птичьих гнезд.

В те времена это приключение не показалось мне особенно примечательным, хотя на самом деле оно представляло значительный интерес: только теперь я узнал, что такое сожительство насекомых и птиц до тех пор никем не отмечалось.

Позже я имел случай убедиться, что осы служат для кассиков настоящими сторожевыми псами, а кассики, в свою очередь, оберегают своих ос от нападения других пернатых. Кассики, птицы из отряда воробьиных, величиной примерно с галку, распространены в Южной Америке, гнездятся колониями; их висячие гнезда похожи на длинные узкие мешки. Обычно на тех же ветвях находятся «воздушные гнезда» очень злых муравьев. Если бы я знал, что это явление еще никем не изучено, я несомненно продолжал бы свои исследования. Было бы интересно, скажем, выяснить, сожительствуют ли определенные виды ос с определенными видами птиц — кассиков или трупиалов. Но, возможно, другие продолжили эти наблюдения, которые я едва начал.

Жизнь среди опасностей

Как-то после обеда, когда я укладывал бабочек, пойманных ночью под верандами, до моего слуха вдруг донесся голос одного из лучших моих ловцов-ссыльных. Он кричал что было мочи:

— Господин Ле Мульт, господин Ле Мульт! Меня... У меня граж...

«Гражем» в просторечии именуется очень ядовитая мокасиновая змея, укус которой грозит смертью.

Я крикнул в ответ:

— Вы же отлично знаете, что я сейчас не покупаю змей!

Но мой невидимый собеседник по-прежнему взывал ко мне, хотя голос его становился все слабее:

— Господин Ле Мульт, прошу вас, спасите меня! Я прошел шесть километров с этой гадиной, которая обвилась вокруг меня. Ради господа бога, освободите меня от нее! Скорее, скорее, берите револьвер или что-нибудь еще...

Я перегнулся через перила веранды и увидел ссыльного, сжимавшего из последних сил обеими руками шею огромной мокасиновой змеи. Я схватил склянку, где лежало несколько кусочков цианида, моток веревок, пинцет длиною в двадцать сантиметров, которым пользовался для ловли ядовитых пауков, и бросился спасать своего охотника. Еще мгновение — и было бы уже поздно! Первым делом я подтолкнул его к одному из столбов, на которых стоял мой дом, таким образом, чтобы голова змеи прижалась к дереву.

— Главное, не выпустите ее, а то мы оба погибнем.

Я быстро обвил веревку вокруг змеиной шеи. Вид змеи был поистине страшен. В открытой пасти торчали два больших ядовитых зуба. Одно неловкое движение, минута промедления — и она укусила бы меня в руку.