Моё прекрасное чудовище

– Лишь бы все наши ухищрения сработали, – вздохнула модистка. Подошла ко мне предельно близко. – Леди Киара, если почувствуете излишнее внимание со стороны государя Горда, старайтесь отводить взгляд. Делайте вид, что крайне смущены. И не отвечайте. Голос тоже может выдать. Отворачивайтесь в притворном смущении. Ваше лицо имеет слишком яркую мимику. Никакой макияж не поможет.

Я кивнула.

Чуть позже, когда я была уже полностью одета, за мной зашел Астеш. Довольно улыбнулся.

– Так куда лучше.

Взял за локоть, и мы вышли к ожидающему у крыльца государю.

Здесь уже были запряжены четыре черных коня с серебряной сбруей. Одного из них придерживал за уздцы Хайн. Я так полагаю, что для меня приготовили самую смирную лошадку из стойла. Если остальные пряли ушами и нервно перебирали копытами в предчувствии прогулки, то эта умиротворенно и даже уныло смотрела куда-то вдаль.

– Я буду в обычном седле? – шепотом поинтересовалась я у Астеша.

– Да. Наши женщины не ездят в дамских седлах.

Я довольно кивнула. Всегда считала дамские седла неудобными и крайне вредными для женского здоровья.

– Рад видеть вас, дорогая Киара, – завидев меня, дружески поприветствовал государь Горд.

Хайн лишь слегка склонил голову и снова выпрямился, зорко следя за тем, как мы с Астешем приближаемся.

Судя по выражению лица Хайна, мысль о нашей совместной прогулке с Гордом ему не нравилась. Мне, собственно, тоже. Мучило нехорошее предчувствие.

Но отказ не принимался, это понимали мы все. Поэтому я одарила государя ответной улыбкой. Мне тут же была предложена его рука в толстой черной перчатке.

– Позвольте мне самому помочь вам взобраться в седло, леди Киара.

Я бросила быстрый взгляд на разом нахмурившегося Астеша. Но руку все же протянула. В следующий момент оперлась о ладонь государя, второй рукой ухватилась за луку и одним махом оказалась в седле.

– Да вы, судя по всему, прекрасная наездница? – не без восхищения подметил государь.

– Приходилось сидеть в седле, – спокойно парировала я. – Или в вашей стране девушки не ездят верхом?

Он не ответил. Улыбнулся и, развернувшись на каблуках, направился к своему коню. Тот уже вовсю грыз удила.

Через несколько минут мы небольшим отрядом выезжали из ворот замка Райенов.

Тонкая тропа уходила между покрытыми снегом деревьями. Елки, словно мохнатые огромные великаны, мягко скидывали снежные комья, когда их кто-либо касался. Мелкие следы, петляющие между кустов, намекали, что и небольшая дичь здесь тоже бывала. Совсем рядом виднелись более крупные, вытянутые следы – за добычей проходили тяжелые хищники. А чуть дальше – другие, кошачьи, будто воздушные. Легкие и в то же время довольно крупные. Гариконы. Следы тянулись практически от замковой стены, ночной снегопад еще не успел их припорошить.

И вот тут я поняла, что меня все это время так тревожило и скребло душу.

Гариконы. Они почуют меня, они придут… ко мне!

Я бросила тревожный взгляд на Астеша, едущего рядом. Тот ответил понимающим кивком. Вот только что мы могли сделать?

– Чудесная погода, не правда ли, леди Киара?

Я молниеносно повернулась к Горду и мягко улыбнулась. Надеюсь, тревога не отразилась в моих глазах. Государь выглядел безмятежно. Погода для прогулки и правда была хорошая. Редкий крупный снег, белесые облака, проступающие через заснеженные вершины. Негромкие трели зимних птах.

– Я очень люблю прогулки зимой, – продолжал Горд, направляя коня по тропинке, которая все больше сужалась.

Астешу пришлось немного отстать от нас. Но, объезжая деревья, нас тут же обогнал Хайн и поехал впереди, крупом своей лошади практически упираясь в нос коня государя.

– У вас прекрасная охрана, леди, – не сдержал язвительности Горд. – Расскажите, как вам живется в замке лорда Астеша? Не обижают?

Я спиной ощутила пристальный взгляд генерала. У меня даже между лопаток зачесалось.

– Прекрасно, ваше величество, – ответила предельно вежливо.

Государь одарил меня улыбкой.

– Краткость тоже ваша благодетель?

Интересно, говорить в ироничном тоне – это излюбленная привычка Горда?

– Девушке не пристало болтать без умолку, – отреагировала я. – Это не слишком прилично.

Горд посмотрел на меня, и его улыбка стала еще шире.

О нечистые! За что вы со мной так? Понимаю, что слышать о приличиях от той, которая еще вчера заявилась на прием в крайне вызывающем наряде, в высшей степени странно. Но я спокойно выдержала взгляд государя.

– Вы поистине необычная девушка, леди Киара. Совсем не похожая на шаенок. У нас считается не слишком приличным даже просто вести разговор с мужчинами.

Чтоб Астеш провалился сквозь землю вместе с конем. А предупредить меня?

– Возможно, с мужчинами и неприлично, но вы государь. Было бы в высшей степени неуважительно промолчать, когда вы разговариваете со мной. Или ваши подданные игнорируют вас, когда вы к ним обращаетесь? Тогда это очень невежливые и бесстрашные подданные.

Улыбка с лица Горда пропала. Глаза странно заблестели. Он с неподдельным интересом смотрел на меня, почти не управляя конем и лишь придерживая поводья.

– А вы меня боитесь?