Монеты на твоей ладони

       - Дорогая моя девочка, твоя персона его не интересует. Естественно, в этом смысле.

       - В таком случае, рада была видеть.

       Мы застыли, как фигурки в часах, одинаково фальшиво улыбаясь друг другу.

       В его хрупкой смертной оболочке дремала Бездна, концентрированная смерть, уложенная тугой спиралью - и мне показали самый ее краешек.

       Мне показывать уже давно было нечего. Хотя...

       Дядя поморщился почти обиженно, хотя и знал, лиана мне вот-вот должны были дать.

       - Это человеческое существо обвиняется в развоплощении одного из членов Большого круга, - он царственным жестом указал на зыркающего на него из угла мальчишку. - По Соглашению мы имеем право требовать его себе.

       У меня совсем не царственно отвалилась челюсть.

       - ... Вы что, не в своем уме? Вместе со всем Малым Кругом? Это же человек. Более того - "пустышка".

       - Имеются доказательства, - без особого вдохновения сообщил он.

       - Дядя, давайте не будем. Я знаю, вы знаете, весь Малый Круг знает, что сфабриковать можно что угодно. Зачем он вам? На самом деле. А свои домашние заготовки приберегите для низших каст. Я ведь могу и оскорбиться.

       - Не понимаю, почему мой дорогой брат не видит очевидного... - старый лис притворно вздохнул. - С возрастом ты стала поразительно на него похожей.

       - Не заговаривайте мне зубы. Что-то случилось?

       - В каком-то смысле, - он помедлил, но все же неохотно сообщил: -Этот мальчишка - Хранитель.

       Воздух с шипением вышел из легких.

       Все, партия слита практически в ноль.

       Если каким-то чудом я уйду отсюда живой, то, клянусь, найду ту крысу, что копает информацию, и размажу тонким слоем по реактору "Ока бури".

       - Хранитель чего?

       - Хранитель Рура, конечно.

       - Вы уверены? - без особой надежды спросила я. Конечно, уверен, иначе бы не пошел ва-банк.

       - Никаких сомнений. Информация в высшей степени достоверная, будь уверена, моя дорогая.

       - Как будто в первый раз кто-то начинает бегать за пустым фантиком... А воз, как говорят люди, и ныне там, - пробормотала я. - Кто ваш информатор?

       - К сожалению, этого я открыть не могу. Но источник надежнейший.

       - Даже надежнейшего могли обмануть. Вы вычислили Стражей?

       Я замерла, только усилием воли не дав себе заметно расслабиться при ответе.

       - Мы работаем над этим, - под мягким голосом показалась жесткая, не допускающая двойных трактовок сталь. - Ты ведь отдашь его нам, не так ли? Извлеченного из этого создания могущества хватит на всех. И, естественно, тебя не обойдут.

       В одной из человеческих игр есть такой термин - гамбит. Намеренная сдача фигуры противнику. Обычно жертвуют пешками... наша же игра требует размены короля. И, в отличие от шахмат, это не будет означать проигрыш - ферзи на доске Безымянной могут значить куда больше...

       - И какова моя доля?

       - Мы договоримся, я уверен. Ты восстановишь потерянное, и даже, полагаю, получишь что-то сверх.

       Все это верно, убийственно верно... Есть только одна небольшая деталь...

       - Ваше предложение очень заманчиво, правда, - я побалансировала на гребне фразы. - Но. Как вы верно заметили, я дочь своего отца. И я оставляю свое имущество себе, дядя. Кто знает, как много - или мало - можно выжать из этого существа. А сила - она такая маленькая, особенно когда приходит время ее делить... Заметьте, я говорю прямо, в отличие от вас.

       - Ты не посмеешь пойти против...

       Кажется, уважаемый родственник еще не сообразил.

       - Быть может, вы забыли, но Хранитель принадлежит Закату, кем бы он ни был, и где бы ни находился. А Закат - территория, где я царь и бог... - я демонстративно сверилась с часами на стене. - Уже целых четыре часа. И пока вы не представите мне веские доказательства вместе с вашим информатором, ничего требовать Малый круг от меня не может. И только потом, после оформления всех положенных бумаг... может быть, где-то через полгода вы его и получите. А ведь мальчик может не вынести мук совести...

       У фокусника, как и у шулера, за руками которого плохо следят, кости всегда выпадают шестерками вверх.

       И ты хорошо понимаешь, что отвлекся, дядя. Как и то, что не пойманный за руку забирает все ставки.

       - Ты еще пожалеешь.

       - Посмотрим.

       Посольство Малого круга истаяло, как дым на ветру, не утруждая себя прощанием.

       ...Да, конечно, я пожалею. Шестеренки уже завертелись, и не сейчас, так через год или десять я окажусь между ними.

       И, естественно, плюсов у размена фигур много. Шальная пуля, прилетевшая во время переправки неизвестно откуда - и спящий бог снова начнет поиск, не подвергаясь никакому риску в лабораториях магов Бездны... Кто знает, быть может, темные действительно нашли способ разложить чужую силу на атомы - вместе с ее обладателем.

       А минус один - я не бог. Я всего лишь охранник. И, как любой телохранитель, обязана делать свою работу, что бы ни думала об охраняемом теле. Любой ценой.

       Да, я в достаточной степени себя скомпрометировала, чтобы в голове дорогих родственников эта выходка стала конечным звеном длинной цепочки совпадений. Да, я, скорее всего, утоплю себя и заодно Рейна - наша связь бросается в глаза, если знать, куда смотреть.