Монструм

– Будто ты не знаешь. – Она сделала шаг, и ее тело подернулось рябью. Оболочка преобразилась, даже голос поменялся.

Она выглядела как изящная фарфоровая кукла. Кудри сияли золотом. Мягкое румяное лицо украшал изгиб пухлых губ. Девица зазывно улыбалась, но походила на мясника, успокаивающего ягненка перед закланием. Оливковые глаза коварно вспыхнули в лунном свете. Одежда на ней была странная, невзрачных грязных цветов: длинная мешковатая кофта, толстовка с закрывающим лицо капюшоном, шарф, висящие на шее темные очки-гогглы. На ногах – армейские сапоги, на поясе – оружие. Облик ее говорил о том, что ей приходится часто скрываться. Скорее всего, от отражающих поверхностей и слежки Соларума.

– Ария, – выдал сквозь зубы Стефан.

– Здравствуй, Стефан, – вежливо поздоровалась она. – Так тебя интересует, зачем нам этот малец? Новая кровь в рядах святош – новое пушечное мясо для Света. Шакара хочет взглянуть на него.

Стефа передернуло от одного только этого имени, и взгляд его посуровел.

– Она не получит его. Ни за что на свете. И опыты будет на нем ставить только через мой труп! А вы, падшие, – катитесь в Обливион!

Ария поморщилась и сделала шаг в мою сторону. Неожиданно Стеф выстрелил, и пуля пролетела прямо у нее перед носом. Девушка отскочила, хватаясь за лицо.

– Ты не сможешь меня убить, – обернувшись, зло прищурилась она. – И не только потому, что я предвижу будущее. Ты не хочешь повторно пережить это, верно, Палач? Так тебя называют протекторы после той неприятной ошибочки?

– Заткнись! – выпалил Стефан.

– Лучше бы ты бежал отсюда. Скоро подойдут остальные.

– Ничего, времени мне хватит.

Что-то в его тоне рассмешило Арию.

– О, я в этом не сомневаюсь, Палач. Убить ты всегда успеешь.

Стефан сорвался, яростно бросившись на падшую. Та снова увернулась и быстро разбила манипуляцию. Все вокруг мгновенно наполнилось плотным черным дымом. Он был везде, кроме укромного уголка, защищенного барьером белого сияния, который словно пульсировал вместе с биением моего сердца. Я с волнением наблюдал, как в темноте проносятся вспышки и гремит оружие. Оглушающий лязг. Стеф вскрикнул. Завеса начала рассеиваться. Размытые силуэты вихрем кружились вокруг друг друга. Один из них скользнул вниз и подсечкой выбил опору из-под ног второго. Тот ушел вбок прежде, чем кинжал пронзил ему голову, а затем схватил атаковавшего за шею и обрушил ухом прямо об колено. После они смешались в единое неясное месиво.

Арию отбросило во вспышке бледно-голубого света. Она кубарем покатилась по земле, прижимая что-то к животу. Во все стороны морским ежом вырвались острые льдистые ветви. Квинтэссенция Стефана развеяла дым вокруг и задела падшую в бедро, а затем просто испарилась.

Стеф стоял с одним лишь щитом и тяжело дышал. Его левое плечо было пробито, он крепко зажимал рану, откуда не прекращала хлестать кровь. Волосы налипли на лоб, а глаза источали безудержную злобу. Пистолета у него больше не было. Рядом возникли еще двое падших, одетых так же многослойно, как и Ария. Тот, что был вооружен кинжалом, басовито прогудел:

– Оставь это, Водолей. Тебе крышка. В этот раз уж точно.

– Я же нагадала тебе это в Аргентионе! – хрипло воскликнула Ария, поднимаясь с земли. – Ты погибнешь, следуя за монструмом. Порой видения будущего бывают занимательными. Они помогали мне скоротать время в слежке за вами.

Стеф в гневе убрал руку от раны и выхватил нож из-за спины.

– Я мокрого места от вас не оставлю.

– Ты не станешь убивать. Твое будущее предрешено. Я предвидела его.

– Да? – рявкнул Стеф, бросаясь на одного из падших. – И что же ты там видела?

Он пригнулся от выпада кинжалом, протаранил лицо падшего щитом. Второй напал со спины, но Стеф ушел вниз, вонзив нож ему в предплечье.

Ария уверенно направилась к Стефану. Оглушенный падший нашел в себе силы подняться и молниеносно схватил Стефа за раненую руку, перекинул его через себя. Протектор не сдержал крика боли. Щит испарился.

– Я покажу тебе, – без улыбки произнесла падшая.

Я попробовал разрушить барьер Светом Антареса, но от этого дико заболело в груди, едва не до потери сознания. Тело было слишком повреждено.

– Стеф!

Протектор вывернулся и вскочил на ноги, но, когда увидел, как Ария наставила на него его собственный пистолет, округлил глаза от испуга.

– Я видела, – сказала Ария, спуская курок, – это.

Грохот. Голова Стефа запрокинулась. Потрескавшуюся колонну покрыли темные брызги крови. Казалось, их было достаточно, чтобы окрасить ее целиком. Звон в ушах перекрыл все остальные звуки. Я с необъятным ужасом смотрел, как протектор замертво упал наземь, и был не в силах оторвать взгляда от его остекленевших глаз. Меня парализовало, душа опустела, все перевернулось вверх дном.

Мертв. Он мертв. Но он не может умереть, нет!..

Когда падшие сняли барьер, я даже не сопротивлялся. Не мог и пальцем пошевелить и все продолжал в оцепенении смотреть на мертвое тело. Падшие что-то накинули мне на голову, отчего я потерял сознание – и это было единственным, чего мне хотелось, – темное и липкое ничто.