Море Времени

Кирен подумала, что видит стоящую в тенях фигуру, слегка скособоченную из-за низкого потолка. Нечто глянуло на неё через плечо -- полумесяц лица с серебряно-серыми глазами, высокие скулы, и тонкие губы, кривящиеся в улыбку.

Ахххх ... ха, ха, ха...

Оно развернулось и двинулось к ним. Глаза его отражали мерцающий свет упавшего факела. Кирен отступила назад, всё ещё потрясённо таращась. Штуковина выглядела всё равно, что Торисен, до того как отпустил бороду, но со странно искажёнными чертами. За нею поднимались три широких ступеньки. Она запнулась о них и упала, распластавшись на камне.

Ха ... ха ... ха ...

Существо склонило голову под перемычку двери и шагнуло в переднюю, тяня за собою темноту шлейфом роящихся теней, как будто сама эта зачумлённая комната, которую оно только что покинуло, выворачивалась за его спиной наизнанку. Оно подняло своё бледное лицо в маске из трепещущих мотыльковых крылышек. Его улыбка всё ширилась и ширилась, и в итоге расколола провалом нижнюю часть его лица. Белоснежные зубы заизвивались ... нет, личинки. Рот был полон личинок.

Зола схватила угасающий факел и ткнула им в лицо созданию. Мотыльки вспыхнули. Тараканы защёлкали от жара и вони. Существо отступило на шаг, его лицо и грудь прорезали раскаленные трещины. Затем оно с шипением снова устремилось вперёд.

- "Беги," - велела Зола Кирен через плечо.

Кирен вскарабкалась на ноги и скакнула прочь от двери. В голове у неё не было ни единой осознанной мысли, куда она направляется, даже когда её ноги заскребли по скошенному выступу дорожки. Она тянулась, казалась, целую вечность. Камни перекатывались у Кирен под ногами. Невидимая бездна звала.

Её рука внезапно стала подёргиваться, едва не заставив её лишиться хватки на каменной стене. Тётя Тришен слала сообщение. Кирен зашарила в поисках блокнота, и в итоге его уронила. А когда неуклюже склонилась, чтобы его подобрать, случайное смещение ноги сбросило его с полки выступа в зовущую пустоту.

Мгновениями позже, после отчаянного рывка, она обнаружила себя у начала туннеля, хрипло дышащей, лёжа лицом вниз на каменном полу.

Руки её всё ещё тряслись, но не более чем от усталости и напряжения. Что бы её тетя ни пыталась сказать, всё это пропало.

Однако, что же случилось сзади, в пещере?

До того, как развернуться, она решила, что видела, как это создание разваливается на части, пусть даже и кидаясь вперёд, но инстинкты твердили ей, что оно не мертво -- ну, по крайней мере, не больше, чем было до этого. По дороге обратно, она слышала за собой глухой стук закрывшейся двери и резкий скрип ключа в замке. Предки, прошу, чтобы Зола и Индекс были в безопасности. Ей стоило бы вернуться и проверить, но её мышцы и нервы были уже на такое неспособны.

Через скальный туннель и деревянный холл изнутри Горы Албан доносились перекликающиеся голоса.

- "Если ты и в самом деле хочешь помочь," - сказала тогда Зола, - "то уведи их прочь."

Кирен с трудом поднялась на ноги.

У наружной двери она на мгновение задержалась, а затем захлопнула её, слыша, как внутри щёлкает замок. Теперь, когда у Золы был ключ, который по всёй видимости работал на обеих дверях с обеих сторон, не было нужды оставлять её открытой.

Где же Каинроны? Деревянный лабиринт, образующий сердцевину обители, искажал все звуки. Если она сможет добраться до лестницы...

Однако едва она метнулась вперёд, как кто-то шагнул в коридор перед ней. Кирен со скрипом подошв остановилась, развернулась и влетела прямиком в руки другого высокого кендара.

- "Миледи Кирен, не правда ли?" - спросил он, глядя на неё сверху вниз. - "Милорд Калдан желает сказать вам пару слов."

V

- "Сколько сейчас времени, как вы думаете?" - спросила Рябина, вглядываясь в стиснутое туманным маревом небо. Солнце было где-то там, наверху.

- "Конец второй половины дня, я бы сказал," - отозвался Лютый, изменяя свой рот для человеческой речи. Во всём остальном, он был целиком покрыт мехом, рыся в волчьей форме рядом с почтовой лошадью Торисена. - "И мои лапы начинают саднить."

- "Тебе стоило взять верховую лошадь в Фалькирре," - сказал Торисен, опуская к нему голову.

- "Тогда бы у меня сейчас болел зад."

Туман стал гораздо плотнее, чем был у Готрегора. Видимость впереди теперь едва превышала длину лошадиного корпуса. Их темп, соответственно, был медленнее, чем ожидалось, хотя они всё ещё продолжали опережать основные силы Норфов, которые к этому времени, будем надеяться, получали подкрепление в замке Бренданов. Десяти всадникам и двум волверам оставалось проделать ещё, по меньшей мере, пятьдесят миль. На головы им капало осаждённой влагой с голых ветвей. Влажные камни Речной Дороги скользили под ногами. Когда наступит темнота -- а это случится уже слишком скоро -- будет почти невозможно хоть что-то разглядеть.

У другого стремени Торисена, сохраняя полное молчание, вприпрыжку неслась Уайс. Никто не подумал о ней в бешеной спешке покидания Готрегора и к тому времени, когда она выровнялась с отрядом, призраком выскользнув из тумана, было уже слишком поздно отсылать её обратно.

- "Леди?"