Морок

Оказавшись на солнце, не сильно понимая, что нужно сделать в первую очередь, лекарь опрометью кинулся на торговую площадь. Там у старой сморщенной тетушки накупил успокоительных отваров и поспешил домой, надеясь прилечь и выспаться. Но тут же вспомнил, какое важное дело ему предстоит. Лекарь скорчился, как от внезапной острой боли. Сейчас ему внезапно захотелось не успокоительных отваров, а яду, и побольше, причём не важно, кого нужно было травить: его самого или королеву, или ключника. С досады бабкины отвары он швырнул под ноги и заторопился к дому тюремщика.

«А вдруг старик ушел куда-нибудь по делам? – спрашивал лекарь сам себя. – Что же делать тогда? Где его искать?»

За такими раздумьями он и не заметил, как добрался до низенького, поросшего мхом домика на самом отшибе улице, одиноко стоящего за полем некошеных одуванчиков.

Лекарь набрал в грудь побольше воздуха и решительно постучал. Дверь оказалась не заперта. Да и сам старик сидел боком к нему за столом, уплетая то ли вареники, то картошку…

– Приветствую, любезный! – радостно начал разговор лекарь.

Гость немного подождал, пока хозяин обратит на него внимание, но поскольку дело он принёс с собой чрезвычайной и тем более государственной важности, поправ приличия вскоре продолжил:

– Любезный! – сказал лекарь, громко откашлялся и сделал шаг к старику.

Старик и ухом не повёл, даже не пошевелился в сторону лекаря. Как сидел, жевал свои галушки, так и сидел дальше. Лекарь подошёл ещё ближе, полагая, что причина такого поведения в глухоте пожилого человека, и снова решился потревожить его, однако, в горле лекаря моментально пересохло от увиденного. Вместо слов из него вырывалось только какое-то негромкое писклявое «А-а-а».

Странная картина предстала перед глазами лекаря. Перед стариком на столе стояла полная бадья пельменей, которые он с жадностью засовывал себе в рот. Однако, пельмени, проскальзывая по пищеводу, вскоре становились видны в рваном боку старика, через дырку в его теле, а далее шлёпались на пол. Штук пять или шесть разномастных котов лакомились тут же в соответствии со своей кошачьей иерархией, кто-то, попроще и помоложе, подбирал снедь снизу, а кто-то, помаститее и посерьёзнее, жевал печень старика, оголившуюся из-за рваной раны.

– Мне нужны ключи, – твёрдым, насколько это было возможно, голосом проговорил лекарь. В конце концов, в старости с людьми может приключиться всякое, опять же существует проказа, когда куски тела отваливаются…

Старик медленно повернулся, шляпа которая все это время держалась на его макушке, слетела. Лекарь отшатнулся, попытался сделать шаг назад да обо что-то споткнулся и чуть было не упал.

Старик уставился на гостя, шамкая беззубым ртом. На том месте, где был должен находиться правый глаз, была сквозная дыра.

Лекарь опрометью, что есть духа, из всех сил рванул к входной двери и со всего размаху влетел головой в низкую притолоку.

Очнулся он через некоторое время, оттого что саднила голова и как будто наждаком терли щёку. Открыв глаза, он заметил склонённое над ним мёртвое тело старика, словно шарившего чего-то впотьмах, правее – чёрный мордатый кот слизывал кровь с его лица и урчал. Вечерело. Голова раскалывалась напополам. Ноги как будто опухли и не двигались. В глазах по временам было черно. Лекарь закричал, пытаясь хотя бы криком отогнать всех этих тварей от себя. В проеме двери показалась чья-то тень. Лекарь вновь потерял сознание.

В следующий раз он очнулся на высоких подушках в светлой комнате. Вокруг него суетился королевский флейтист.

– Там, там мёртвый ключник, – простонал лекарь.

– Знаю, – кивнул флейтист. – Значит, маги уже близко, много стало чудесного случаться вблизи дворца. Верная примета.

– Королева! – вспомнил лекарь. – Она в темнице. А ключей нет!

– Что ж ты сразу не сказал! – флейтист заметался по комнате и вскоре ушёл.

***

Мало-помалу спорщики утихли. Решено было идти всей гурьбой. Теперь место бывшего страха заняло удивление тем, как ловко, оказывается, могут товарищи управлять небесными светилами и ветрами.

– Жаль, что никто больше не видел, как мы с тобой, да? – похлопал Ярослав Матильду по плечу.

– Вы слышите? – перебила его Лея.

– Что?

– Ну, вот ты сказал, что жаль, что никто не видел, и кто-то захихикал?

– Где? – изумились маги словам девушки.

– Не пойму, кажется, везде, сверху, в кустах…

– Ты устала, девочка, – взял её за руку Богдан. – Слишком много на нас навалилось. Мы-то хотя бы маги, ко многому привыкли, а ты простой человек…

– Вот! Вот опять! – вскрикнула Лея. – Когда ты сказал, что я простой человек…

Становилось снова неуютно. Однако все старались не придавать внимания тому, что слышит Лея. Да и сама она старалась изо всех сил убедить себя, что ей показалось. Вскоре они вышли к сосне, где болтался старик. Однако, того нигде не было.

– Перепутали, наверное, – пожал плечами Богдан. – Не мог же он сам уйти?

Лея снова услышала какой-то шорох, похожий на то, будто кто-то рядом перешёптывался и хихикал. Она прислушалась.

– Подменыш! Лея – подменыш! – чётко сказала рядом молодая береза.