Морозная гряда. Первый пояс

Короткого мига ослабевшего внимания хватило на то, чтобы Волк извернулся и сполз с острия оружия. Видно вошло неглубоко, не до клювов-шипов. Я отступил, вернее, несколькими толчками в вязкое дно продавился спиной назад через стену того, что здесь было «водой». Снова вскинул над головой древко и замер, ловя каждое движение вожака. Волк зарычал, его глаза покраснели, становясь цвета крови, а меня обдало нестерпимым жаром опасности. Я сам, вслед за врагом, зажёг выносливость, превращая её в духовную силу и ударил лезвием Пронзателя, вкладывая всё, что имел в этот удар и техники. Опора, Медведь. Не время экономить. Молот Монстра встретил Волка в самом начале прыжка, погрузился в тугую плоть зверя, рассекая не сумевшую защитить от техники шкуру, скользнул по кости, пробивая врага наискось от груди к плечу.

Мгновение, и я оказался в грязной жиже. Печать на врага. Она словно и не заметила цели, исчезнув без следа. А я, наконец, понял, что это не змея, а тонкая шея странного зверя, не указанного в Школьном учебнике. Древко рвануло, но я не отпустил его, взлетев в воздух. Положить левую руку на башку этой твари. Вспышка обращения земной техники, невзирая на боль. Но я опоздал, в спешке боя не успевая опознать её и сперва подумав о нелюбимых мной змеях. Крохотная заминка, дорого мне обошедшаяся. За миг до своей смерти зверь успел плюнуть в меня. Покров я создал в тот же самый миг, как ощутил опасность. Успел точно в нужное мгновение. Вот только это почти не защитило меня. В болото рухнула голова мёртвой твари, так и не выпустившей моё оружие. И я с пылающим лицом и лишь одним видящим глазом.

Рвануться всем телом, рассекая тугую воду, правее, туда, где мельче, встать на ноги. Грязной воды — по грудь. Вскинуть руки, поднимая молот выше, кончик лезвия в морду Волка. Это, кажется, вожак, тот самый, что использовал технику там, на поляне, откуда я едва вырвался. Здоровый, ему тоже вода лишь под шею. Я не вижу его лап, зато чувствую, как они раздвигают жижу болота под его чёрной поверхностью. Подцепить кончиком острия комок вонючих водорослей. Короткое движение и он летит в морду противнику. Простой шаг, даже скорее плавный толчок сквозь упругие струи воды и укол. Зверь рычит, как и на поляне, используя технику, но то, что было смертельной угрозой для меня среди густых кустов, посреди воды оборачивается для него никчёмной тратой сил. На её действие здесь отзываются лишь несколько мокрых, опавших листьев, что свистят, рассекая воздух и моё тело.

Но сознания так и не потерял: лежал, покачиваясь на спине огромного зверя в полузабытьи. Мир то исчезал в жарком полноводье боли, то снова обретал звуки, краски и ощущения, когда та отступала, словно мелея. В такие моменты мысли в голове обретали чёткость, а не крутились вокруг нестерпимой боли, и я пытался медитировать и направить полученные крохи небесной энергии к ранам. Вернее, только к одной. Страх остаться без глаза пробивался даже сквозь боль.

Я оттолкнулся от безвольной туши, ныряя глубже, вниз, где мутная жижа и вовсе превращалась в жидкую грязь. Туда, где я ощущал прохладную тень своего оружия. Правее. Невдалеке сильные лапы Волка ударили в пустоту. Я ощутил, как вскипает пузырьками вода между когтей зверя. Но главное то, что мои пальцы уже сомкнулись на древке. Ещё один толчок ногами в неожиданно твёрдое дно, и я выныриваю в двух шагах от врага. Поглядим теперь, чего ты стоишь против меня в одиночку!

Зато окончательно уверился на чьей спине путешествую, вспомнив короткую запись в списке ватажников. Змеиношеяя Черепаха. Один в один как та, что помешала мне в схватке с Волками и чуть не лишила глаза. Только невероятно огромная. Звери идут разными путями. Кто-то становится быстрее и обретает странные способности, повторяющие техники людей. Кто-то увеличивается в размерах или обретает огромную силу. Но никогда Гунир не рассказывал баек о таком огромном Царе зверей. Я слышал, будто есть звери, которые растут всю жизнь, но то, что я видел, выходило за грань разумного. Как Черепаху держат ноги, сколько еды ей нужно и что она вообще ест? Впрочем, ответ на последний вопрос я только что видел. Ужасный Ворон, размером вдвое больше быка оказался проглочен одним движением. Если там, в центре болот вдоволь того, что ест эта тварь, а на слабаков она, похоже, не разменивается, то Воину всего четвёртой звезды нужно бежать, как только будет сделан первый шаг в ту сторону.

В Пустошах я любовался голубым небом, сейчас впитывал в себя чудо ночного. Сомневаюсь, что не пройдясь три дня назад по грани между победой и смертью, я смог бы сейчас оценить всё совершенство переливающихся надо мной звезд. Сначала жажда жизни, затем силы, которые вскружили мне голову, а сейчас... Сейчас мне было безразлична сила, текущая мимо меня, всё внимание захватило Небо.