Морские катастрофы

В истории мореплавания бывали случаи, когда потопление торговых судов подводными лодками имело значение не только для конкретного судна и людей на его борту, но и для решающих взаимоотношений между многими странами.

В мае 1915 г., когда уже десять месяцев шла Первая мировая война, в Нью-Йорке готовился в рейс пассажирский лайнер «Лузитания», построенный в 1906 г., имеющий скорость 26 узлов, водоизмещение – около 30 тыс. т. Компания «Кунард», которая строила «Мавританию» и однотипную «Лузитанию», заключила соглашение с английским Адмиралтейством, которое оплатило часть строительной стоимости, получив взамен право вооружить суда и использовать их по своему назначению. На судах были секретно установлены по 12 замаскированных орудий (калибром по 6 дюймов), которые находились на вращающихся платформах, опускавшихся под палубу и за несколько минут способных быть в боевом состоянии. Таким образом, «Лузитания» превратилась в скрытый скоростной крейсер, каковым она и числилась в списках Адмиралтейства Великобритании.

К маю 1915 г. США в войне против Германии не участвовали, предпочитая торговать, в том числе оружием. И именно «Лузитания» была одним из тех судов, которые регулярно перевозили вооружение в Европу, скрываясь за ширмой пассажирских перевозок и подвергая тем самым опасности жизни многих людей. О характере грузов, перевозимых на «Лузитании», хорошо были осведомлены в Германии, и немецким подводным лодкам было дано задание охотиться за «Лузитанией». Германия, учитывая полную зависимость Великобритании от морских поставок, объявила морскую блокаду Великобритании и перебросила 15 подводных лодок из 25 в Атлантику, минировала подходы к английским портам в Северном море. Лодкам было дано задание останавливать и производить досмотр любого судна, пусть даже под нейтральным флагом. Поскольку Великобритания вооружила свои торговые суда и приказала капитанам судов ни в коем случае не допускать досмотра и открывать огонь по подводным лодкам, немцы начали действовать из-под воды. США официально заявили, что они – страна нейтральная. Однако военно-промышленный комплекс США не хотел нейтралитета, ибо он сдерживал торговлю оружием. Ему нужна была война. Участия США в войне желали и в Великобритании, ибо это усилило бы позиции стран Антанты. Необходим был какой-то толчок, который подтолкнул бы правительство США к решению о вступлении в войну. Когда в марте 1915 г. немецкая подводная лодка потопила английский пароход «Фалабу», на котором в числе жертв оказался один американец, по всей стране прокатилась волна протестов и манифестаций, общественность требовала от президента Вудро Вильсона «занять в отношении Германии более жесткую позицию».

И вот в таких условиях 1 мая 1915 г. «Лузитания» готовилась в Нью-Йорке к рейсу в Великобританию. Реклама приглашала совершить увлекательное путешествие через Атлантику с минимумом неприятных ощущений от качки и максимумом солнца и океана. В носовой трюм с маркой «продовольствие» было тайно погружено более 1000 ящиков со снарядами, 5 млн патронов и другие боеприпасы. Пассажиры, конечно, ничего об этом не знали и не должны были знать: они были прикрытием для истинных целей «Лузитании». Однако этот «секрет» кое-кому был известен, поэтому в день отхода «Лузитании» в утренних выпусках газет Нью-Йорка появилось оплаченное немецкой колонией предупреждение о том, что «если суда нейтральных стран окажутся в районе театра военный действий, они могут подвергнуться нападению со стороны немецких подводных лодок». Тем не менее реклама сыграла свою роль: никто не верил, что есть опасность, война шла где-то очень далеко и казалась нереальной. И хотя несколько пассажиров в последний день отказалось от путешествия, особенно после сообщения о гибели американского танкера «Галфлайт», торпедированного немецкой подводной лодкой, большинство предпочло остаться. Среди них были ряд знаменитостей: мультимиллионер Альфред Вандербильт, «король шампанского» виноторговец Джордж Кесслер, актриса Рита Джоливет, известный журналист Эльберг Нибберд и др. Успокаивало и заявление представителя компании «Кунард», что «в скорости с “Лузитанией” не может соперничать ни один немецкий военный корабль». Кроме того, капитану «Лузитании» Тернеру сообщили, что у побережья Ирландии, где опасность нападения подводных лодок уже была реальной, его встретят английские крейсеры и будут сопровождать до самого Ливерпуля. С легким сердцем Тернер приказал отдать швартовы и вышел в свой последний трагический рейс.