Морские титаны

«Куин Мэри» выполняла задания в качестве гигантского перевозчика войск и грузов во всех уголках обширной империи. До вступления в войну США лайнер чаще видели в Тихом и Индийском океанах. «Королева» доставляла солдат из доминионов и колоний (Австралии, Новой Зеландии, Индии) на египетский фронт, в Грецию, на Мальту. Вторую «царскую особу» англичане использовали реже, но все изменилось с наступлением 1942 года. После договоренности премьер–министра Великобритании У. Черчилля и президента США Ф. Рузвельта было решено разместить в Северной Ирландии контингент американских солдат численностью 30 тысяч человек. К этому моменту с транспортными судами Великобритания испытывала кризис Битва за Атлантику достигла своего апогея. Росли потери от германских подводных лодок. Моряки торгового и военного флотов работали с огромным напряжением сил. С разрешения премьера, Адмиралтейство решило рискнуть.

Предполагалось, что за один рейс два гиганта перебросят целую армию из Америки в Европу. Подобной морской операции мир еще не знал! Корабли подвергли новой модернизации, заполнив койками все помещения, вплоть до лифтов и ящиков для хранения якорных цепей. При всех стараниях получалось 8 тысяч мест. Проблему размещения остальных солдат и офицеров решили весьма оригинально. У каждой койки было теперь два хозяина, и пассажиры спали по очереди. Так же, в несколько смен, солдаты принимали пищу. Во избежание хаоса и путаницы палубы лайнеров разбили на зоны: белую, красную и синюю. Заход на цвет другого подразделения строго воспрещался.

В условиях невероятной секретности «королевы» вышли из США к берегам Северной Ирландии. Переход был молниеносным, гораздо больше времени ушло на уговоры капитанов. Даже бывалые морские волки считали эту акцию «рейсом самоубийц». Еще бы! Просочись информация о подобной операции в Германию, и на пути храбрых авантюристов встала бы не одна субмарина адмирала Деница. Но смелым всегда улыбается удача! «Королевы» дошли, и первые солдаты армии США оказались в Европе.

Командование кригсмарине имело особые инструкции по уничтожению двух суперлайнеров англичан. Этот вопрос не раз поднимал лично Гитлер, требуя от подводников утопить эти «проклятые пароходы». Похоже, фюрер не понимал, как можно не попасть торпедой в гигантов длиной в четверть километра. К делу нейтрализации лайнеров подключили абвер и военно–морскую разведку во всех портах, где бывали бывшие трансатлантики. В таких условиях не менее напряженно приходилось работать и британской контрразведке. На совещании командования флотом Гитлер посулил высшие награды любому командиру и его экипажу, чья субмарина удачно атакует огромные пароходы. Но удивительным образом за всю войну лайнеры Кунарда не подверглись серьезной опасности. Дело было не только в невероятном везении. Прежде всего, образцово сработала британская разведка, устраняя возможность наведения германских лодок с берега.

Любой переход «королев» укрывался пеленой повышенной секретности и часто сами капитаны не знали, куда держат курс их корабли. Командиры получали специальный пакет из Адмиралтейства с приказом вскрыть его в море. Там указывался истинный маршрут пароходов. Покидая Ливерпуль или Саутгемптон, «Куин Мэри» и «Куин Элизабет» сопровождались истребителями прикрытия и гидропланами «Каталина», сканирующими море своими радарами. В охранении лайнеров шли один–два легких крейсера и несколько эсминцев. Но, отойдя от берега на 100–150 миль (185–280 км), гиганты прощались с эскортом и надеялись лишь на свои машины и рекордную скорость.

Немецкие подводники не раз видели лакомую добычу в свои перископы, но выйти в атаку на лайнер, идущий противолодочным зигзагом (корабль постоянно менял курс) со скоростью 60 км/ч, было делом почти безнадежным Так что оставалось лишь кусать локти и мечтать о вожделенных крестах, обещанных фюрером Когда окончательно убедились в тщетности своих усилий, редкие попытки повредить или потопить «королев» свелись к нулю. В лучшем случае ситуация могла напоминать ту, которая описана в начале главы. Разумеется, капитан–лейтенант Райнер и его лодка — фигуры вымышленные. Воспоминаний немецких подводников о встречах с двумя легендарными лайнерами почти не встречается в военной историографии. Без всяких сомнений, если подобное и случалось, то финал был однозначным — лодка ложилась на грунт или провожала лакомую, но недосягаемую добычу взглядом своего перископа.