Морские титаны

Командующий, осунувшийся и обозленный, незамедлительно приказал ложиться на новый курс — к острову Самар. Эскадра Куриты состояла из 4 линкоров, 8 крейсеров и 11 эсминцев. Но при отражении воздушных атак многие корабли были повреждены, на них заканчивались топливо и боеприпасы. Впереди, в заливе Лейте, американцы имели всего шесть эскортных авианосцев—небольших транспортных пароходов, переоборудованных для военных нужд. В охранении этих импровизированных «повелителей моря и неба» вертелись семь эскадренных миноносцев. Увидев, что надвигается на них, маленькие авианосцы стали поднимать свои авиагруппы, а героические эсминцы ринулись в самоубийственную торпедную атаку, прикрывшись густой дымовой завесой. А затем над океаном пронесся глухой, утробный звук, похожий на отдаленный раскат грома. Казалось, что воздух сжала невидимая гигантская пружина, отпущенная с грохотом такой силы, что звуковая волна вминала стальные борта кораблей.

В дело вступили циклопические орудия «Ямато», разъяренного смертью своего брата! Отмечу, что даже неразорвавшийся снаряд огромного линкора способен при попадании просто разломить эсминец, подобно карточному домику. При падении в воду стальные болванки весом более тонны поднимали шипящие, феерические гейзеры высотой до 100 метров, окрашенные красным или синим дымом для облегчения пристрелки. Надо полагать, картина была зачаровывающая. Хотя американским морякам было не до батальных красот. Совсем еще молодой матрос с авианосца «Калинин Бей» позднее написал: «Даже если бы то страшное, черное чудовище («Ямато» нес темносерый окрас) не стреляло в нас, один его вид невольно пригибал всех к палубе».

Гигантские снаряды, рассчитанные на поражение брони линкоров, оказались малоэффективны против эскортных авианосцев. Несмотря на столь внушительное звание, это были обычные пароходы типа «Либерти», которые предприимчивый миллионер Кайзер строил в США сотнями. От обычных транспортов эскортные авианосцы отличались наличием полетной палубы и ангаров для 25–40 самолетов. Тонкую обшивку эскортников снаряды прошивали не взрываясь. «Ямато» работал артиллерией, как древней катапультой, круша авиаматки противника, но не поджигая их. Его многотонные удары жестоко истерзали три корабля, но только один — «Гамбиер Бей» — пошел ко дну. Японский линкор вел огонь с дистанции 8–10 миль (15–18 км), и американским эсминцам пришлось туго. Один из погибших маленьких кораблей — «Холл», прежде чем отправиться на дно, сумел на невероятном аллюре, зигзагообразно меняя курс, сблизиться с японским чудовищем и рассмотреть его во всем грозном великолепии. Отчаянные янки даже умудрились попасть (что неудивительно при размерах корабля) тремя снарядами калибра 127 мм в надстройки надвигающегося бронтозавра. О результатах их опрометчивого залпа историки умалчивают, но сами американцы очень скоро оказались в воде — орудия «Ямато» буквально «выпотрошили» эсминец, уничтожив большую часть его команды.

Неизвестно, чем закончилось бы это «избиение младенцев» у острова Самар, не внеси свою посильную лепту в отражение врага американские самолеты. Многие летчики, видя, как тяжело приходится морякам там, внизу, просто пикировали на японские корабли, даже не имея боеприпасов! Адмирал Курита выпустил победу из рук! Очевидно, смерть «Мусаси» подломила душевные силы командующего… Дав последний залп, его флот неожиданно лег на обратный курс. Когда чудом избежавшие гибели американские десантники ступили на берег, дымы кораблей Куриты развеял ветер. Они исчезли! Операция сорвалась, и японцы отходили с потерями. Время головокружительных успехов окончилось для них навсегда.