Морское братство

— Это самое трудное, — согласился Николай Ильич. — И для этого надо, чтобы учителя не только понимали, что есть партийность, но и руководствовались ею сами, чтобы она была их плотью и кровью, чтобы поправляли таких, как Неделяев, не имея сторонних и непартийных соображений.

— Тут я с командующим уже поправил ваше начальство. Вам больше в работе мешать не будут. Неделяева еще сам пожучу. От одного хочу вас предупредить, Долганов… Чтобы ты, — «ты» прозвучало отечески наставительно, — не идеализировал свою требовательность. Готовыми для коммунизма людей не получаем, да и сами не всегда по-коммунистически поступаем… Можешь ошибиться.

— Могу, — сказал Долганов, но тут же уверенно добавил: — Однако не побоюсь ошибку исправить.

— Ой ли? — со стариковским сомнением улыбнулся собеседник. — Во всяком случае желаю успеха. — Он поднялся в знак того, что беседа закончена. — Но смотри, в другой раз покажутся наши программы политзанятий неподходящими, обращайся в Политуправление, ко мне. Не подменяй политработников. Ясно?

Николай Ильич еще в середине ночи зашел в штаб соединения за документами на поход, и тут его порадовал начальник штаба. Этому ничего не надо было объяснять. Он хорошо знал Ручьева и сам был в шкуре Долганова до нового назначения. Склонив над столом дубленное морскими ветрами лицо, сверля Николая Ильича хитрыми глазками из-под набухших век, он спросил:

— Сцепился с самим? Долетело, не глухой. Да, тебе — в бенефисный день, а я в страде денно и нощно…

— И чего ему надо?

— Ревнует. Он зашелся, что корреспондент «Красного Флота» на тебя ссылается. Ведь корреспондент у него был… Соперника видит.

— Так вас ему бояться больше.

— Меня? На старую клячу ставку не делают, — рассмеялся начштаба.

Прощаясь, попросил Долганова поутру, по пути в базу, зайти на пирс по соседству.

— Там некий майор ВВС будет дожидаться. Я уж пообещал к девяти, зная, что ты пойдешь. Специально катер гонять неохота.

И сейчас, вбежав на катер, Николай Ильич поторопил старшину идти за пассажиром. Никак не думал он, что пассажир-летчик омрачит прекрасно начавшийся день.

Никак не думал, что начштаба под неким майором может разуметь всем известного Героя Советского Союза.

Николай Ильич в последний месяц не думал о Кононове. После его вспышки и поспешных извинений Наташа больше не жаловалась. Она была заботлива, хотя и поглощена своей работой. Казалось, увлечена радостями полярного лета — прогулками по ягоды, рыбной ловлей — и встречается только с Клавдией Андреевной и Сенцовым. Николай Ильич решил, что предсказал верно: не получая ответов, Кононов, видимо, перестал беспокоить Наташу вздорными письмами. Правда, Николай Ильич не спрашивал Наташу, боясь быть заподозренным в ревности. Но был убежден, что Наташа сама рассказала бы о новых письмах. Он считал, что десятилетний опыт воспитания людей сделал его недурным психологом и в Наташе ему все ясно.

Итак, майор не занимал мыслей Николая Ильича, и он не думал, что встретиться с Кононовым будет неприятно и стеснительно. Неприятной же встреча оказалась прежде всего потому, что Николай Ильич питал отвращение ко лжи, а перед Кононовым должен был скрывать свою осведомленность. Приучив себя к сдержанному выражению чувств, к внутреннему равновесию, Николай Ильич, кроме того, восставал против неуправляемых страстей. Что Кононов полюбил Наташу, это было его право, но, преследуя ее своей любовью и не подавляя своего чувства, он проявлял распущенность. Он делал что-то недостойное мужчины и попадал в глазах Долганова в общий ряд безответственных людей, вместе со спотыкающимся Неделяевым и завистливым Ручьевым.

— Здорово, Николай. Час целый жду. Вы не торопитесь, товарищи морячки! — развязно заговорил еще на трапе Кононов.

— Здравствуй, — сказал Долганов, пожимая горячую твердую руку летчика и соображая, что Кононов успел приготовиться к встрече.

— Начальник штаба не назвал тебя. Велел быть к девяти, захватить майора.

— Да ладно, я не спешу. На два дня в отпуск!

Кононов бросил реглан под голову и лег на скамью.

— Отдыхаю после крейсерства на новой машине. Доложу тебе, умнее нельзя быть в атаках — разворотлива, легка. Погробил я на ней фрицев!

Всегда скупой на описание своих боевых вылетов, летчик сейчас торопливо рассказывал и хвастал, словно отгораживаясь от тем, в которых могла быть названа Наташа. Николай Ильич принял эту позицию и помог Кононову вопросами. Сначала делал это с вежливым равнодушием, но потом взыграл профессиональный интерес, и он стал добиваться рассказа, уточняющего тактику германских конвойных кораблей. Стремятся ли немецкие моряки получить широкое маневренное пространство перед охраняемыми транспортами? Какова методика их артиллерийской обороны, когда торпедоносцам удается снизиться для выхода в атаку?