Правда, торг тут производился давно, и уже в XV веке здесь стояла церковь Параскевы Пятницы, считавшейся покровительницей торговли. В XVII веке вместо прежнего деревянного был построен каменный храм, и церковь дважды возобновлялась, как пишет И.К. Кондратьев, «в лучшем виде» – после большого пожара в 1760 году и пожара 1812 года. На гравюрах и фотографиях Охотного ряда Параскева Пятница производит внушительное впечатление, она высоко возносит свои главы над базаром, лавками, домами, над Благородным собранием.
После пожара 1812 года, когда сгорели все деревянные лавки, начинается новое строительство: строятся каменные торговые помещения, окрестные здания переделываются под склады, кладовые, погреба. Местность превращается в главный, всемосковский продовольственный рынок – «чрево Москвы».
Торговые помещения собственно Охотного ряда находились напротив Благородного собрания, но москвичи стали называть Охотным рядом весь Занеглиненский торг. Это название укрепилось за рынком, видимо, потому, что именно в Охотном ряду стали продавать наиболее дорогие, ценные, изысканные продукты – дорогую белую и красную рыбу, икру, дичь и тому подобное, и его прилавки были как бы лицом и нарядной вывеской рынка.
Базарная площадь издавна была не только торгом, но и народным общественным центром, который первым в городе отзывался на события общественного значения: Александра Невского на торговой площади просили встать во главе новгородского войска, на торговой площади Кузьма Минин призвал земляков создавать ополчения и идти на выручку Москвы. Охотный ряд первым, воплощая идею Храма Христа Спасителя, отметил народную войну 1812 года: в Пятницкой церкви в память дней главнейших побед были установлены иконы тех святых, праздники которых приходились на эти дни: св. Адриана и Наталии – 26 августа – сражение под Бородином; св. Петра митрополита – 5 октября – под Тарутином; св. мученика Евлампия – 10 октября – освобождение Москвы; св. мученика Галактиона – 5 ноября – освобождение Смоленска; св. Павла исповедника – 6 ноября – сражение под Красным; апостола и евангелиста Матфея – 16 ноября – переправа через Березину; преподобного Федора Трихины – 20 апреля – сражение под Люценом; св. мучеников Флора и Лавра – 18 августа – под Кульмом; св. пророка Михея – 14 августа – при Кацбахе; св. апостола Фомы – 6 октября – под Лейпцигом; преподобного Евфимия великого – 20 января – под Бриенном; св. Никифора патриарха – 13 марта – при Фершампенуазе; св. мучеников Хрисанфа и Дарии – 19 марта – вшествие в Париж; св. мученика Феодота Анкирского – 18 мая – заключение общего мира в Париже. В церкви Параскевы Пятницы ежегодно 19 февраля служили молебен в память освобождения крестьян.
На площади Охотного ряда в 1883 году поставили чугунную, украшенную изображением воинских доспехов часовню во имя святого Александра Невского, посвященную памяти павших в русско-турецкой войне 1877—1878 годов. Пожертвования, которые собирались в часовне, шли на содержание Всехсвятского приюта увечных воинов. Этой часовне выпала судьба быть первым московским храмом, снесенным советской властью. Случилось это в начале ноября 1922 года, снос был приурочен к 5-й годовщине Октябрьской революции.
Во второй половине XIX – начале XX века Охотный ряд в сознании москвичей, да и всей России, превратился в своеобразный общественный символ изобилия, хлебосольства, сытости Москвы, причем сытости не господской, а народной, ибо наряду с оптовой тысячной торговлей там шла и розничная – рублевая. Постоянное изо дня в день, из года в год обилие товаров на базаре давало ощущение устойчивости жизни, уверенности в завтрашнем дне. Народное отношение к Охотному ряду отразилось в пословицах: «В Москве сорок сороков да один Охотный ряд», «Охотный ряд – кишки говорят, язык песни поет, брюхо радуется», «Без ряда Охотного куска не съешь плотного». Ловкость, лихость и услужливость приказчиков и услужающих в лавках и трактирах Охотного ряда также вошли в пословицу: «Охотнорядцы – молодцы: что купцы, то и мальцы».
У Театральной площади
Иной образ охотнорядца – реакционера, погромщика – культивировала революционная пропаганда.
В 1920-е годы начался снос лавок Охотного ряда, в 30-е – торговлю перевели на Цветной бульвар, тем самым было положено начало Центральному рынку. В 1928 году снесли церковь Параскевы Пятницы. В 1935 году после постройки гостиницы «Москва» и здания Совнаркома, поскольку образовалась улица, название Охотнорядской площади было изменено: с этих пор она стала называться улицей Охотный ряд. В 1961 году улица Охотный ряд, Моховая и Театральный проезд были объединены и названы проспектом Маркса.
Павелецкая площадь