Именно поэтому он искал дополнительные критерии, которые позволили бы идентифицировать расстройства. Наблюдая за пациентами на протяжении их жизни, Крепелин сумел найти решение. Он решил структурировать заболевания не только по симптомам, но и по особенностям течения. К примеру, одни виды психоза то затухали, то разгорались вновь без видимых на то причин, в то время как другие характеризовались наличием неуклонно прогрессирующих симптомов и постепенно доводили человека до состояния, в котором он уже не мог самостоятельно о себе позаботиться. В 1883 году Крепелин впервые опубликовал собственную систему квалификации в небольшой книге «Компендиум по психиатрии» (Compendium der Psychiatrie).
В своем компендиуме Крепелин разделил психозы на три группы исходя из анамнеза: dementia praecox, маниакально-депрессивный психоз и паранойя. Dementia praecox больше всего походила на то, что мы бы сейчас назвали шизофренией, однако Крепелин ставил этот диагноз только тем пациентам, чьи умственные способности со временем неуклонно снижались. Маниакально-депрессивный психоз во многом перекликается с современной концепцией биполярного расстройства. В классификации Крепелина сразу же выявили противоречия, так как dementia praecox и маниакально-депрессивный психоз обычно считали проявлениями одного и того же расстройства. Крепелин же объяснил различия следующим образом: маниакально-депрессивный психоз возникает эпизодически, а dementia precox наблюдается продолжительное время.
Несмотря на первоначальное сопротивление, система классификации Крепелина в конечном итоге была принята большинством европейских психиатров. К 1890-м годам она стала первой единой терминологией, которой пользовались европейские психиатры, придерживающиеся совершенно разных теоретических взглядов. Чтобы сделать классификацию понятнее, Крепелин написал яркие портреты хрестоматийных случаев для каждого диагноза, полученные на основе собственного опыта работы с пациентами. Этот педагогический прием оказал большое влияние на несколько поколений европейских психиатров. Сегодня они остаются столь же убедительными, как и более века назад. Подробные рассказы Крепелина о dementia praecox и маниакально-депрессивном психозе убедили многих врачей в том, что эти два заболевания отличаются друг от друга. Вот выдержка из описания dementia praecox:
А так описывается маниакально-депрессивный психоз: