Мрачная история

– Надеюсь, ты понимаешь, что Картофель не всегда был вурдалаком. Когда-то у него даже было не такое смешное имя. Всего двадцать лет назад он был молодым человеком по имени Грим, который влюбился и женился на такой же молодой девушке из деревни Озерки. Девушка забеременела, а через несколько месяцев Грима убили в лесу разбойники, когда он собирал там хворост. Может, ты видел дыру у него в черепе? Это они пробили ее молотком. Ничего ценного они не обнаружили, поэтому просто прикопали его тело под ближайшим деревом и, расстроившись, ушли искать новую жертву. Я сама имею только приблизительное представление о том, почему некоторые люди умирают тихо и спокойно, а другие потом встают и снова начинают бродить по миру. Так случилось и с ним. Через несколько дней он очнулся под землей, а когда выбрался на поверхность, то уже совершенно не помнил, кто он и откуда. Впрочем, думаю, что даже если бы он не умер, то после такого удара по голове последствия были бы такими же. Его жена, конечно же, искала своего мужа, но безуспешно. Кстати, она даже нашла его разрытую могилу, но ей и в голову не могло прийти, что в ней не так давно лежал ее муж. В том же году она родила девочку, которую назвала Мартой, а через несколько лет, прошедших в безуспешных поисках пропавшего мужа, она умерла от тоски. Я не уверена, что есть такая болезнь. На момент гибели она казалась вполне здоровой, разве что взгляд у нее был очень грустный и, как мне тогда показалось, даже слегка безумный. Любовь делает с людьми страшные вещи… – Смерть вздохнула и, помолчав, снова вернулась к своему рассказу: – Марта осталась без родителей, а ее воспитанием занялась бабушка. Дальше ты, наверное, уже все знаешь. Марта и ее отец ни разу не видели друг друга, но так уж вышло, что они все равно встретились. Впрочем, не думаю, что если Картофелю сейчас рассказать эту историю, то он обрадуется и проникнется отцовскими чувствами.

– Как ты могла это допустить? – схватился за голову Мрак. – Если ты все знала, почему не рассказала им об этом? Это же могло все изменить!

– Зачем?

Мрак хотел было что-то ответить, но так и замер с открытым ртом. Действительно – зачем? Зачем это нужно Смерти? У нее совсем другие обязанности, никак не связанные с установлением отцовства.

– К слову, если бы не ты, Мрак, то они бы даже и не встретились, – добавила она. – Марта просто пропала бы без вести у Гнилого болота, как и ее непутевый папаша. Но ты спас ее, и теперь пропадет он сам. Такие дела.

Мрак понимал, что Смерть права, но никак не мог принять это различие между ней и собой – фразу «Это же человеческая жизнь» она произносила как «Это всего лишь человеческая жизнь».

– Им нужно как-то помочь, – нахмурившись, произнес Мрак.

– Вот и займись этим, – потирая висок, ответила Смерть, – а я займусь тем, что наведаюсь в какую-нибудь местную таверну и оценю работу лёдсбургских пивоваров.

– Ты должна мне помочь!

– Я? Да брось ты. Моя помощь заключается лишь в сборе душ. Я обещаю тебе, что, как только от Картофеля отлетит его кожура, я сложу ее как можно аккуратнее.

Смерть поднялась с крыльца и осмотрелась по сторонам.

– Интересно, сколько здесь стоит кружка пива? Ты не знаешь?

Мрак, не поняв намека, лишь покачал головой.

– Надеюсь, у меня завалялось где-нибудь несколько монет, – произнесла она, глядя на парня. – Может быть, в этом кармане?

Она сунула ладонь в карман и принялась копаться в нем.

– Жаль, – вздохнула Смерть, – ни одной монетки… Только эти дурацкие нитки. Что случилось с душами людей? Раньше они никогда не расползались, а теперь мне каждый день приходится вытаскивать из карманов целые мотки ниток, которые отрываются от них.

С этими словами она вытащила руку из кармана, и Мрак увидел в ее ладони пучок тускло светящихся нитей.

– Это же… – он вскочил на ноги. – Это же Нити Времени! Они отделяются от душ людей, которые не прожили положенное им время!

– Да? – хмыкнула Смерть. – И почему же раньше я их никогда не видела у себя в карманах?

– Потому что раньше ты забирала души точно в срок, а после того как начала пить, все пошло наперекосяк. Ты перестала ответственно относиться к своей работе.

Мрак понимал, что играет с огнем. Он видел, как две точки в темноте капюшона из светло-голубых становятся ярко-красными, но он не останавливался. Это был его последний шанс.

– Ты променяла свою совесть на бутылку, ты забыла о своем предназначении, ты превратилась в базарную выпивоху, которая не остановится ни перед чем ради глотка вина! Неужели ты и есть та самая Смерть? Разве передо мной стоит та, при упоминании о которой люди во все времена опускали глаза? Неужто это Ее Величество Смерть?… – Мрак сделал многозначительную паузу. – Нет. Это не она. Это какая-то другая Смерть, которая забыла о том, что такое справедливость и честь. Наверное, она просто отдала кому-то свои одежды, и теперь вместо нее самозванка ходит по миру, выклянчивая деньги на очередную кружку пива. Где твоя коса? Ее ты тоже пропила?

– Ты…

Смерть зашипела и протянула руки к шее Мрака, но тот не отступил, а лишь улыбнулся, глядя ей прямо в глаза.