Мрачное королевство. Честь мертвецов

– Не бойся, – оборвала ученицу Каелея, положив руку ей на плечо, – обуздывать Искру Звезд тебя никто не просит. Сейчас ты всего лишь временный сосуд, и как только мы покинем пределы этого королевства, я извлеку артефакт из твоего тела. Обещаю.

Дарлайн кивнула, у нее не было причин сомневаться в своей наставнице. Вместе они прошли многие испытания, и Каелея не раз выручала ее из беды. По правде говоря, девушка готова была и умереть за Великую волшебницу.

Из коридора послышались шаги, и вскоре в помещение со странными механизмами ворвался Сарр, второй серафим.

– Нас вычислили! – крикнул он на ходу. – Нужно выбираться из этого подземелья, и как можно скорее! Королева и Падшие уже осведомлены о случившемся!

– Скверно… – пробормотала Каелея, но уже спустя секунду зычным голосом распорядилась: – Далэд, Сарр, ваша миссия – безопасно вывести с территории Мрачного королевства мою ученицу вместе с Искрой Звезд. Погоню я оттяну на себя. Попытаюсь сбить их со следа.

– Это глупо! – воскликнула Дарлайн, чей желудок скрутило от одной только мысли, что ее наставница будет столь бездумно рисковать собой. – Нужно держаться всем вместе!

Великая волшебница поглядела на ученицу, и неожиданная теплота появилась в ее ледяных глазах. Она улыбнулась.

– Все будет хорошо. Верь мне, девочка.

Петша Балашою

Он бежал сквозь вязкий туман, а дороге не было ни конца ни края. Бесконечный коридор, в котором лишь изредка появлялись просветы. Но Петша Балашою не останавливался и не сворачивал. Он хотел вырваться из окружающего безумия, сбежать от хора голосов, преследовавших его неотступно:

– Клянусь Гарсом, ты бежишь не туда, мальчишка! Сворачивай налево!

– Не г’азочаг’овывай меня, гаденыш! Возвг’ащайся обг’атно!

– Право же, в словах этих невежд есть зерно истины, достопочтенный. Вы движетесь неверным курсом, и я рекомендую вам подкорректировать его с первым же поворотом направо…

Голоса доносились из тумана, но кому они принадлежат, Петша не знал. Иногда на бегу он оборачивался, вжимая голову в плечи, но глаза различали лишь бесконечную стену тумана, в котором проглядывались призрачные силуэты. Один из таких появился совсем неожиданно, протягивая тонкую руку. Это была девушка, плачущая и напуганная.

– Это ловушка!.. – прошептала она жалобно. – Остановись!

Петша не послушался, хотя внутри у него и зашевелился червячок сомнения. Вот бы еще вспомнить, что он здесь делает и кто все эти люди и существа… Что вообще произошло? Неужели он снова спит…

– Боюсь, нет, юноша, – послышался старческий голос, и одна из теней пригладила бороду.

– Отстаньте от меня, вы все! – крикнул Петша, прижимая ладони к ушам и ускоряя бег. – Замолчите!

Зажмурившись, он еще долго-долго бежал, но когда открыл глаза, окружающий мир не изменился. Все тот же широкий коридор внутри тумана, от которого крысиными норами отходили ответвления. Балашою в панике озирался, пытаясь понять, куда ему бежать дальше, а тени, бубнящие одно и то же на разный лад, начали подбираться ближе. Первой ему на плечо положила руку невероятно красивая девушка с рыжими волосами.

– Проще умереть, – сочувственно улыбнулась она. – Поверь мне, я знаю…

– Но лишь в битве, клянусь Гарсом!

– Смег’ть – для слабых. Имей наглость жить вечно!

Кольцо из Личностей сжималось, и Петша не мог больше двигаться. Его настигли, и он с недоумением разглядывал своих предшественников. Отныне о каждом из них он знал больше, чем кто-либо из живущих, но это не делало их ближе. Все они – чужаки с собственной судьбой и прошлым.

– Оставьте меня в покое! Прошу вас…

– Вы подбираете неверные слова, достопочтенный. Ваша честь требует отмщения. Сразитесь же со своими страхами!

– Сразиться? – переспросил Петша, глядя на высокого аристократа в дорогом камзоле.

– Истинно так! Вам нужно вспомнить…

И Балашою начал вспоминать. Он – подданный Ее Величества, живет в королевстве нежити и до недавнего времени вел размеренный образ жизни, был всем доволен. Теперь же он Кровавый трактирщик, враг Падших и за его голову назначена награда в десять тысяч золотых. А еще ему в шею впились острые как бритва клыки лорда-вампира Штефэнеску, который намеревается превратить его в кровососа.

– Нет, – в ужасе пробормотал Петша. – Я не хочу становиться нежитью!

– Андзерж, – фыркнула Азалия. – Кто бы мог подумать, что это ничтожество когда-нибудь станет высшим вампиром.

– Но это существо сильно, – покачал головой Архарон. – Наш друг вряд ли с ним справится.

– А потому советую уступить место стаг’шим, человечишка. Эг’г’ан все сделает в лучшем виде, а потом смачно пообедает. В этом замке помимо нежити найдется много вкусного. Твоими глазами я видел лысого дуг’ака, мнящего себя великим колдуном. Он-то и станет основным блюдом! А на десег’т…

– Умолкни, исчадие Нижнего мира! – взорвался Карохад ван Керос. – Твои гнусные изречения смущают двух прекрасных дам, что находятся среди нас!

– Ах так?! Не забывай, эльф, что именно я в свое время одолел тебя, а после – съел!