Мудрец и корона

Туманный предел оказался стеной плотного белесого тумана и полностью оправдал свое название. Перед тем как тронуться в обратный путь Даша бросила туда камень и не услышала удара о землю. Притихший колдовской лес полнился шорохами и странным шелестом неразборчивых слов. На полянах прекрасные эльфы, пели песни дивными голосами. Элендрин, ехавший рядом, рассказывал красивые легенды о том, как их предки покинули Изначальный мира, едва избежав гибели, и обосновались здесь, отгородившись от суетного бытия Туманным пределом. При этом лесной принц сыпал высокопарными эпитетами и непрерывно восхвалял свою расу, чем изрядно Даше надоел.

— А что это за традиция подглядывать за гостями во время утреннего… омовения? — чуть насмешливо и совсем не учтиво спросила Даша, забыв наставления Демайтера. Она была так занята собственными мыслями, так отчаянно пыталась выстроить хоть мало-мальски логичную картину мира, внезапно раздвинувшего границы за пределы привычного бытия, что все остальное попросту вылетело у нее из головы. К тому же она воспринимала эльфа как игрушку с очень сложным механизмом, возможно даже ожившую, но игрушку! Зря.

Лес гулко охнул и ощетинился тишиной. Глаза Элендрина сверкнули недобрым огнем, шелковистая кожа атласных щек на миг утратила свечение. Он расправил острые плечи и вложил в слова всю холодность и презрительность, на которые был способен. Даша на себе испытала тысячелетиями отточенное искусство унижения смертных: взглядом, жестом, словом, легким наклоном головы.

— Разумеется, не для того, чтобы рассмотреть во всех деталях несовершенное тело смертной женщины из племени людей.

Ответ отточенным клинком распорол Дашино самомнение, заставив ее покраснеть до пунцового оттенка. «Глупая Даша, некрасивая Даша», — тут же с готовностью хихикнули из кустов. На секунду девушка задохнулась от страха и смущения, разом осознав себя неимоверно чужой в этом мире. Но сам того не подозревая, водяной лесовичок выручил ее, подбросив свежую тему для разговора.

— Он, наверное, сопровождает нас по вашей воле? — с благоговейным почтением поинтересовалась Даша. Ей даже играть не пришлось. — Кто он такой, принц Элендрин? Могу я это узнать?

— Низшее существо, — нехотя обронил эльф, — вечный сторож, дух наших земель. Когда мои предки пришли сюда, они подарили ему жизнь в обмен на вечное служение.

— Как это невероятно тяжело, — вздохнула Даша, — вечное служение…

«Что со мной будет, если Демайтер отдаст меня им»? — подумала она и натолкнулась на взгляд эльфа — холодный, неприязненный, отчужденный. Предводитель лесного народа смотрел на нее как на жабу, внезапно выскочившую на тропинку. Раздавить или все же не стоит?

Когда Даша вернулась, Демайтер уже не спал. Он сидел под навесом прямо на земле и чертил вокруг себя странные трехмерные фигуры, то обретающие, то теряющие глубину и ртутный блеск. Тоном, не терпящим возражений, он повторно загнал уставшую Дашу в каменную купель.

В этот раз купание прошло без приключений. Даша вышла из воды с ощущением небывалого прилива бодрости. На теле она не нашла ни одного синяка, ни одной ссадины. Исчезли детские шрамы на коленках, мелкие, но весьма подлые прыщики на лице и несколько несимпатичных родинок. Кончики подсохших волос ни с того ни с сего начали виться, словно их уложили плойкой. Изумленная Даша оделась и подошла к Демайтеру и спросила:

— А можно я ему что-нибудь подарю?

— Эльфу? — рассеянно обронил маг.

— Нет, водяному лесовичку. Он, в самом деле, низшее существо?

— Это лесной принц тебе сказал?

— Ну да…

Демайтер оторвался от своего занятия, поднялся на ноги и расправил плечи. Трехмерная конструкция дрогнула и сложилась к его ногам как карточный домик.

— Это как раз истинный хозяин этого мирка, Даша, — он встряхнул кистями рук и повернулся к собеседнице. — Магия эльфов искалечила его, гномы — лишили подгорных сокровищ, оставив лишь купель и несколько камешков. Люди из долины, что лежит за нашей скалой, непрерывно на него охотятся … Сейчас он действительно похож на низшую сущность. Но это не так. Купель — эндемик, средоточие сил осколка. Если у твоего приятеля хватило ума и ловкости оставить себе именно каменный бассейн, то он далеко не так глуп и слаб, как хочет показать эльфам и гномам. Недавно этот хитрец и меня едва не провел.

— Как?!

— Примерно так же как тебя.

* * *

Вывалившись на вольный осколок после схватки с королевской ищейкой, Демайтер был, пожалуй, даже чересчур терпелив и мягкосердечен по отношению к местным правителям и их охране. Он великодушно потратил лишних полчаса на объяснения с эльфами и гномами, пообещав себе впредь сначала использовать клановую магию, а уже потом — слова убеждения.

Отделавшись от назойливых хозяев, он нашел эндемик, разделся и бухнулся в вожделенную прохладу купели.

Вода неожиданно обожгла левое плечо леденящим холодом.

— Редкий госссть, высокий гость, — зашептало неподалеку, — хе-хе… увечный страж-жник, увечный. Не ж-жалко, не жалко. Залез без спросу!