Мудрец и корона

— А-а, тебе, Илья Владимирович, самого интересного не видно, — сказал Климович, — тут дата выпуска выбита. Ему двести сорок лет!

— Сколько?! — переспросил Илья. — Какие двести сорок?! Тогда просека откуда взялась? Все бы давно заросло!

— Думаешь, я пошутить решил?

Климович демонстративно отодвинулся.

— Погоди, Коля. Илья не зря сомневается. Что-то тут не чисто, — сказал Логинов, — и с датой ерунда какая-то. Возвращаемся на трансфер. Я своих ребят возьму. Мы тут все посмотрим еще раз.

Паша выключил иллюминацию трансфера, чтобы не слепить возвращавшихся товарищей. Посадочные огни расплывались в вечернем тумане размытыми цветными пятнами. Илья несколько раз моргнул и невольно ускорил шаги, по колено утопая в белесой дымке.

— Есть движение! — доложил инком голосом сержанта Семенова.

— На борт! — приглушенно рявкнул Логинов, выведя Илью из секундного оцепенения. — Гаси огни! Режим маскировки.

Илья на одном дыхании проскочил недостающие пятьдесят метров, взлетел по короткому трапу и бросился к своему месту. Он и глазом не успел моргнуть, как спецназовцы заняли места в орудийных полусферах. За спиной отдувался коренастый судовой врач. Следом, пригнувшись, ввалился в люк громадный космодесантник и нырнул в кормовой отсек, чтобы не мешать в проходе. Захлопнулся люк, Логинов прошел по проходу. Паша дал изображение на экраны пассажирского салона. Илья бросил взгляд на дисплей и невесело улыбнулся. В сумеречном притихшем лесу встала полупрозрачная остроконечная арка межпространственного перехода.

— Илья, подойди в кабину! — негромко приказал Владимир Логинов, нарушив инструкцию, согласно которой следовало наглухо задраить переборку, отделявшую пассажирский отсек.

Илья подошел и встал за креслами пилотов. В арке материализовалась фигура человека в длинном сером плаще с надвинутым на глаза капюшоном. На груди гостя зеленовато-синим огнем горел кругляк медальона.

— Проводник, — невольно понизив голос, констатировал Логинов. — Откуда он здесь?

— Кого-то привел или за кем-то идет, — предположил Илья и неожиданно схватил пилота за плечо. — Паша! Пеленгуй переход!

Павел слегка вздрогнул от неожиданности. Его пальцы забегали по клавиатуре «Глоноса».

— Уровень?

— До исходных координат его выхода из трехмерности! Давай, Паша, на всю глубину!

Илья спохватился и разжал пальцы.

— Мы себя обнаружим, — через плечо предупредил Логинов, но приказ своего гражданского помощника не отменил.

— Если бы проводник кого-то привел, мы бы их уже увидели, — тихо отозвался Илья, — а с одним проводником твои парни разберутся в два счета, так ведь?

— Почти…

Тем временем, проводник, казалось, не замечал ничего на свете. Он торопливо скинул капюшон плаща, затравленно обернулся, шатаясь, сделал несколько шагов, тяжело побежал вперед, упал, и не вставая с колен принялся что-то чертить на земле. Под его рукой словно искрил оголенный провод. Но прежде, чем арка сомкнулась, съежилась до размеров пульсирующего сгустка и бесследно исчезла, из вечного сумрака кубарем выкатился еще один человек. На первый взгляд выглядел он куда свежее. Пружинисто вскочив на ноги, он потрусил к коленопреклоненному проводнику, которы отшатнулся, вскочил и явно из последних сил отбежал на несколько шагов.

— Проводники никогда никого не убивают, Володя… — пробормотал Илья. — Вмешаемся?

— Нет, — отрезал Логинов. — Их, вроде, тоже обычно не трогают. Пусть сами разбираются. Паша, поднимай трансфер, — скомандовал он. — Не включай свет — спугнешь обоих.

— Есть пеленг, — доложил пилот. — Есть отрыв. Высота?

— Пяти метров хватит.

Илья покрепче ухватился за спинки кресел, не сводя глаз с экрана трансфера, работающего в режиме ночного видения. Более мирного нападения нельзя себе было представить. Преследователь, который как раз настиг выбившуюся из сил жертву… схватил проводника за руку! С минуту они постояли рядом, и фигура в сером плаще рухнула на землю, словно скошенная пулеметной очередью. Какая-то мысль, даже не мысль, а ее предчувствие, сдавило Илье виски. Где-то он что-то подобное видел… Или слышал. Или читал в отчетах других экспедиций.

Илья со стороны услышал собственный голос:

— Ифракрасный диапазон, Паша. Дай нам монокартинку в одном диапазоне.

Трансфер ослеп, а потом вместо ясного изображения нарисовал заново мутный пейзаж, в центре которого появились два пятна, символизирующих человеческие фигуры. Одна из них — та, что была ярко красной, не двигалась. Вторая, едва обозначенная в темноте, — бестолково перемещалась. Словно преследователь топтался на месте в ужасе от того что натворил. Лежащий на земле проводник медленно тускнел. Тело остывало в прохладном вечернем воздухе, и инфракрасный датчик исправно регистрировал все изменения. Пританцовывающий убийца, наоборот, уверенно наливался багровым свечением. Через минуту он стал виден четко.

— Кажется, я знаю… — сказал Илья. — Командир, я хочу провести небольшой эксперимент!

— Так. Спокойно, Илья Владимирович. Сначала теория вслух, потом — санкция начальства. Один труп у нас, похоже, уже есть. Вернее — пока не у нас. Ты меня понял?

— Да.