Мудрость цветов

– Глава великого клана Отомо, почтенный воин, мой господин Садамунэ, желает нанять тебя, чтобы ты уничтожила великана, который разоряет наши земли и убивает ни в чём не повинных людей. Господин Садамунэ дарует тебе любую награду, которую ты попросишь, если сможешь одолеть чудовище. И я настаиваю, воительница, не думай долго, потому, что каждая минута – это чья-то жизнь.

Сандзин облегчённо выдохнул.

– Пойдём, – ответила воительница, согласно кивнув. – Только дверь за собой закрой.

– Всё, возвращаемся. Седлайте коней! – приказал Дайго своим подчинённым.

Икеда уселась на коня вместе с одним из солдат. Она едва успела устойчиво усесться, как лошади тут же со всех ног понеслись вперёд. Дождь, словно пролетал мимо, практически не трогая лицо. Ветер обдувал свисающие ноги. Сандзин с трудом держался на руках подруги, постоянно подпрыгивая взад-вперёд.

– Боги, как же высоко! – кричал он со всех сил. – Я никогда раньше не ездил на лошади! Мне они всегда казались слишком огромными!

Икеда улыбалась, слушая своего забавного спутника. Аромат дождя плавно начал перетекать в едкий запах дыма. Чёрный пепел падал на землю вместе с ливнем. Вдали пылал огонь. Яростный, мощный, словно горел целый город. Высокие, старые деревья, с шипящим треском, начали рушиться одно за другим, но никто, кроме ловчей, этого будто и не замечал. Лошади, как ни в чём не бывало продолжали нестись навстречу пожарищу. Воительница резко схватилась за меч, с трудом удерживаясь одними ногами на скачущем коне. Всадники остановились, попятившись назад. Лошади безумно заржали, выпячивая зубы. Перед воинами, из густого леса выскочил великан. Собой он затмевал чёрные тучи. Разодетый в пёстрые цвета. Фиолетовый пояс свисал до самой земли. На плечах шкура тигра, сопоставимого с ним размера, а в качестве головного убора – морда огромного волка. Кожа великана тёмно-алая, словно налитая густой кровью, и торчащие клыки вместо обычных зубов. Он держал высоко над собой трезубец. На всех трёх зубцах были насажены головы людей, различных животных, и даже демонов, и всё это смешивалось в кровавое месиво, что стекало прям ему под ноги.

– Бежим! Не останавливаться! – приказал Дайго.

Великан ловко схватил одного из всадников. Лошадь попалась в его лапы, как он тут же принялся лакомиться свежим мясом, а самурай упал на землю, вытащив из-за спины лук со стрелами. Он судорожно натянул тетиву и выстрелил. Стрела попала прямо в лицо, но не принесла никого вреда, сломавшись пополам, как сухая ветка. Людоед выкинул обглоданного коня в сторону и поймал уползающего воина, сжав его стальные доспехи так сильно, что глаза полезли из глазниц. Великан наклонился, довольно сжав зубы, и присмотрелся к остальным удирающим всадникам. Он пронзительно взглянул на воительницу, не отводя от неё глаз. Икеда смотрела в ответ, увлечённая его видом.

– Икеда, – раздался повелительный, разносящейся эхом голос от великана, хотя сам он не шевелил и мускулом. – Мы знали, что ты бросишь нам вызов, любимица богов, но ты всего лишь человек.

Кони уносили всё дальше, а великан так и не сдвинулся с места, лишь провожая самураев безумными кошачьими глазами.

– Икеда! – крикнул Сандзин, толкнув подругу за плечо. – Очнись уже и держись крепче, пока не свалилась с коня!

Охотница с трудом собралась с мыслями. Она забыла обо всём, что её окружало и думала лишь о голосе, что до сих пор звенел у неё в голове. Перед всадниками отворились высокие ворота, что вели прямиком к замку. На каждой стене стояли десятки воинов. Жёлтые флаги колыхались на ветру.

– Поспешим, Мосина. Господин хочет вас видеть, – поторопил Дайго.

Икеда молча последовала за ним. Сандзин с грустью наблюдал за своей помрачневшей спутницей, но так не успел вымолвить ни слова. Господин Садамунэ встретил воительницу с лукавой улыбкой.

– Мы встретили великана по пути, мой господин, – отчитался полководец. – На восточной дороге.

Правитель кивнул, но всё его внимание было приковано к воительнице.

– Добро пожаловать, ловчая, – поприветствовал он гостью. – Меня зовут Садамунэ, я – глава клана Отомо, а ты знаменитая Мосина Икеда. Я многое слышал о тебе, и надеюсь, что ещё услышу не раз.

– Расскажи мне о великане, – вставила своё слово Икеда.

– Мне нравится твой подход. Сразу к делу, несомненно. Этот великан появился неожиданно. В один момент начал убивать людей и уничтожать процветающие земли.

– Какова причина его появления?

Садамунэ резко приподнял голову, взглянув на охотницу с суровым выражением лица.

– Разве для появления чудовища должна быть причина?

– Это не просто чудовище. Это послание богов.

Правитель с трудом сдерживал ярость, что пылала на его лице.

– Ты многое знаешь, а значит пригодишься нам, но не задавай много вопросов. Убей великана и проси всё, что хочешь, ловчая.

– Мне нужно время, глава. Дайте мне побыть одной.

– Хорошо, выдайте гостям комнату, но учти, Мосина, времени мало.

Икеда без ответа последовала за самураем, что сопроводил её к спальням. У самой двери она остановила Сандзина, слегка оттолкнув его ногой.

– Погуляй, Сандзин, – потребовала она.