Мудрость цветов

Ловчие спустились по стенам замка прямиком к конюшням. Воины в спешке готовили коней и оружие, бегая из угла в угол. Лошади ржали и стремились поскорее выбраться из стойла в предвкушении битвы.

– Расскажи мне о Хисао, – попросил Сандзин. – Ты правда убила его, своего спутника, человека?

– Иногда приходится убивать и людей, ибо люди порой, ничем не отличаются от демонов.

– Как боги его предали?

– Отказали ему в бессмертии, и он решил доказать им, что достойнее меня.

– Ты… ты хочешь сказать, что ты бессмертна? Вот почему богиня так просто отзывается на твои молитвы. Некоторые молятся всю свою жизнь, но так и не дожидаются ответа богов, а тебе достаточно нескольких слов.

– Это не дар, Сандзин, – взволнованно ответила воительница. – И нет, я не бессмертна. Иначе бы не носила доспехи, иначе бы не защищалась мечом, иначе бы не оглядывалась по сторонам.

Сандзин понимающе улыбнулся. Его искренняя улыбка внушала доверие и уверенность.

Вороной жеребец привлёк внимание воительницы своим целеустремлённым взглядом. На его заднем копыте едва заметно колыхался пышный белоснежный цветок хризантемы. Икеда без сомнения подошла к нему, схватив за узду. Сандзин ловко уселся на жеребца, вскарабкавшись по копыту и крепко вцепившись в расчёсанную холку.

– Держись рядом, Сандзин, – произнесла охотница, седлая коня. – И что бы ни случилось, не слезай с лошади.

Коротышка послушно кивнул. Всадники выдвинулись из замка в сторону полыхающих домов, дым от которых омрачал солнечное утро. Безумные крики и вопли, пугающим эхом, простирались по округе, как бы привлекая воинов к себе. Великан прислушался, подняв взгляд в небо. Отчётливый, надвигающийся топот лошадей вызывал у него жадную ухмылку. Вокруг него пылал огонь. Разваленные, горящие руины. Разбросанные конечности, уже слабо напоминающие тела людей. По остриям трезубца стекала свежая кровь. Воины не останавливались, храбро подгоняя коней, что неслись во весь опор. Великан замахнулся и резко метнул свой трезубец прямо на надвигающихся всадников.

– В сторону! – сразу же выкрикнула Икеда, уводя жеребца.

Всадники мигом отреагировали на предупреждение, вильнув в сторону, но быстро летящий трезубец всё же задел одного из самураев. Конь дико завизжал. Его тело пригвоздило к рыхлой земле. Шлем воина звонко вылетел с головы. Великан грозно побежал на всадников, оставляя за собой большие следы.

– Назад! Назад! – прокричала Икеда вновь, махая рукой. – Держись, Сандзин.

– О, боги. Не привык я к такому, – жаловался он, ещё сильнее хватаясь за спутницу.

– Ведите его к замку! К замку! – приказал Дайго своим самураям.

Полководец дождался, когда каждый его всадник развернётся, сам не заметив, как тень великана уже нависла над ним. Его конь встал на дыбы. Дайго обнажил сверкающий меч, готовый вступить в бой. Великан поднял ногу прямо над ним, но воин не тронулся с места, лишь крепко стиснул зубы. Топот копыт послышался за спиной. Икеда смело спрыгнула со своего коня прямо на полководца, свалив его с седла на землю в самый последний момент. Великан ударил ногой, оставив вместо лошади кровавый след.

– Ты глупец! – выругалась воительница.

Она быстро увела полководца за спину людоеда. Сандзин с трудом развернул жеребца, что есть сил натягивая повод на себя. Ловчая шустро ухватилась за вороного коня, что неустанно скакал вперёд, и затянула за собой и Дайго. Разъярённый великан выхватил свой трезубец, торчащий из земли, и погнался за ними. Несмотря на свои размеры он двигался очень ловко и быстро, нагоняя отступающую троицу. Икеда виляла из стороны в сторону, путая людоеда и заставляя его качать головой, словно маятник. Наконец, его ноги стали заплетаться. В глазах всё перевернулось вверх дном. Голова закружилась. Великан споткнулся об очередной разрушенный дом и с грохотом упал на землю. Икеда тут же остановила жеребца.

– Слезай, полководец, – настойчиво потребовала Икеда. – Я не собираюсь спасать твою жизнь дважды.

– Что? Мы должны привести великана к замку и погибнуть если потребуется, – оскорбившись ответил Дайго.

– Такой приказ дал тебе твой господин, а вот насчёт погибнуть, сомневаюсь, так что перестань быть обузой и топай к своим людям.