Муравьи

И тогда в контрнаступление устремляются главные силы Ши-га-Пу – пехотинцы, располагавшиеся под прикрытием круглого частокола сатанинских грибов; они быстро окружают рыжих муравьев.

Если белоканцев миллионы, то войско их врагов исчисляется десятками миллионов. Таким образом, на одного солдата рыжих приходится по меньшей мере пять карликов, не считая притаившихся в одиночных окопах воинов, которые скашивают все, до чего могут дотянуться челюстями.

Вскоре битва принимает невыгодный оборот для уступающих числом белоканцев. Под неумолимым натиском карликов, наседающих со всех сторон, фронт федератов раскалывается.

В 9 часов 36 минут белоканцы начинают отступать. Карлики уже испускают феромоны радости победы. Их хитрость вполне удалась. Даже не было надобности пускать в ход тайное оружие! Они преследуют отступающих, полагая, что осада Ла-шола-Кана – дело решенное.

Но у карликов короткие лапы, и расстояние, которое они преодолевают за десять шагов, рыжие муравьи покрывают в один прыжок. Они с трудом взбираются на Маковый холм. Что, собственно, стратеги-федераты и предвидели. Ведь первое наступление рыжих было проведено с одной целью – выманить полчища карликов из низины и затем атаковать их на склоне холма.

Рыжие взбираются на гребень, а легионы карликов продолжают их преследовать в полном беспорядке. Вершина холма вдруг ощетинивается целым лесом колючек. Это гигантские клешни щелкунчиков. Они потрясают ими, точно клинками, которые сверкают на солнце, а потом разом опускают их, нацеливая на карликов. Щелкунчики! Щелкунчики!

Полный эффект неожиданности. Ошеломленные воины Ши-га-Пу, у которых от ужаса онемели усики, валятся, точно скошенные травинки. Щелкунчики с высоты стремительно врезаются в неприятельские ряды. Рабочие, разбившиеся на шестерки, тащат на себе каждого из них, стараясь вовсю. Они как живые гусеницы боевых машин. Благодаря четко отлаженному общению – с помощью усиков – между «башней» и «колесами» эти чудища о тридцати шести лапах, ощерившиеся парами огромных челюстей, ловко маневрируют в скопище вражьих полчищ.

Карлики лишь мельком успевают увидеть эти громадины, которые сотнями обрушиваются на них, давя, расплющивая и кромсая всякого, кто попадается им на пути. Непомерно огромные челюсти врубаются в самую гущу противника, с хрустом сжимаются и взмывают вверх с отсеченными, точно засохшие былинки, окровавленными лапами и головами.

Всеобщая паника. Перепуганные карлики сталкиваются меж собой, топчутся на месте и даже убивают друг дружку.

Белоканские «танки», изрядно потрепав таким образом пехоту карликов, в боевом порыве перемахнули через нее. Стоп! Теми же стройными колоннами они взбираются обратно по склону, чтобы со всей мощью снова обрушиться на неприятеля. Уцелевшие карлики пытаются зайти к ним с тыла, но на вершине уже показывается второй «танковый» эшелон… и тут же устремляется вниз!

«Танковые» колонны сходятся, образуя два четких фронта. Перед каждым танком громоздятся горы трупов. Это настоящая бойня!

Лашолаканцы, которые издали наблюдают за битвой, подбадривают своих белоканских собратьев. Первоначальное отчаяние сменяется восторгом. Они испускают феромоны радости. Вот оно – торжество изобретательности и разума! Еще никогда боевой дух Федерации не проявлялся столь полно.

Между тем воины Ши-га-Пу исчерпали не все свои возможности. У них еще осталось тайное оружие. Обычно его применяли против осажденных, которые не желали сдаваться, но сейчас, когда сражение закончилось отнюдь не в их пользу, карлики решаются на крайние меры.

Тайное оружие представляет собой шесть голов рыжих муравьев, нанизанных на коричневое растение.

Несколько дней назад карлики наткнулись на труп разведчика-федерата. Он был разодран в клочья грибом-паразитом – альтернарией. Карлики-изыскатели изучили странное явление и смекнули, что этот гриб-паразит выделяет летучие споры. Эти споры прилипают к броне, разъедают ее, проникают в тело живого организма и разрастаются там до тех пор, пока скелет животного не разорвется на куски.

Бесподобное оружие!

И оно совершенно безопасно в применении. Эти споры прилипают только к хитиновой броне рыжих муравьев – карликам же они никакого вреда не причиняют. А все дело в том, что у чувствительных к холоду карликов заведено обмазываться слизью улиток! И это вещество служит им верной защитой от альтернарий.

Да, возможно, белоканцы придумали «танк», зато шигапуйцы изобрели бактериологическое оружие.

Пехотный батальон карликов выдвигается вперед, загруженный тремя сотнями зараженных голов рыжих, добытых после битвы за Ла-шола-Кан.

Карлики забрасывают ими неприятеля. Щелкунчики и их носильщики чихают, надышавшись смертоносной пыльцой. А увидев, что она налипла на их броню, пугаются. Носильщики бросают свою ношу. Обездвиженные щелкунчики приходят в смятение и срывают зло на своих собратьях. Начинается паника.