Муравьи

«Танки» валятся один за другим как подкошенные. Без носильщиков они становятся неуклюжими, и добить их не составляет никакого труда.

Жуткая картина! Рабочие муравьи, не успевая опомниться, неуклюже тащат развороченные трупы щелкунчиков кто куда. А щелкунчики с перебитыми усиками видят только, как «колеса» под ними разъезжаются в разные стороны и как их раздирают на части…

Подобный разгром означает, что технологически танки не оправдали себя. Сколько же великих изобретений было вычеркнуто из истории муравьев, оттого что их попытались применить чересчур поспешно!

Легионы рыжих и наемников, которые поддерживали танки с флангов, оказываются совершенно беззащитными. Они должны были лишь добивать поверженного противника, а теперь им самим придется идти в наступление, несмотря на свое безнадежное положение. Между тем, живо расправившись со щелкунчиками, карлики снова сомкнули ряды. Едва белоканцы успевают подступить к неприятелю, как на них обрушиваются тысячи прожорливых челюстей и начинают кромсать их почем зря.

Рыжим с наемниками ничего не остается, кроме как отступить. Сгрудившись на гребне холма, они наблюдают, как карлики все так же, плотными рядами, медленно идут на штурм. Ужасающее зрелище!

В надежде выиграть время самые сильные воины подтаскивают камни и скатывают их с вершины холма. Однако каменная лавина не останавливает карликов. Они глядят в оба и, мгновенно расступаясь перед камнепадом, тут же снова восстанавливают строй. Лишь немногие из них не успевают увернуться.

Белоканцы отчаянно пытаются найти выход из крайне затруднительного положения. Кто-то из воинов предлагает прибегнуть к старым приемам ведения боя. Почему бы не пустить в ход артиллерию? Если в начале сражения кислоту и впрямь почти не использовали, поскольку в гуще сражения ею можно было поразить как своих, так и чужих, то применить ее сейчас против наступающих плотными рядами карликов было бы в самый раз.

Стрелки спешно занимают огневые позиции, твердо опершись на четыре задние лапы и выставив вперед брюшки. Так им удобнее поворачиваться справа налево и наклоняться, выбирая наилучший угол прицеливания.

Снизу карлики отчетливо видят кончики тысяч брюшек, выступающих над гребнем холма и будто застывших на месте. Они прибавляют ходу, чтобы поскорее преодолеть последние сантиметры вверх по склону.

«В атаку! Сомкнись!»

Только эту команду и успевают услышать противники.

«Огонь!»

Повернутые в сторону надвигающихся карликов брюшки брызжут жгучим ядом. Пуф-пуф-пуф! Желтые струи, рассекая воздух, обрушиваются на передний строй наступающих.

Сначала плавятся усики. Они стекают карликам прямо на головы. Затем отрава растекается по броне и разжижает ее, точно пластмассу.

Изувеченные тела оседают, образуя узкий заслон, на который натыкаются карлики, поднимающиеся снизу. Впрочем, они быстро спохватываются и, собравшись с силами, яростно бросаются на приступ гребня.

Наверху новая цепь рыжих стрелков сменяет предыдущую.

«Огонь!»

Ряды наступающих сбиваются, но они упорно пробиваются вперед, топча осклизлые трупы.

Вперед выдвигается третья цепь стрелков. К ним присоединяются смолохаркатели.

«Огонь!»

Ряды карликов разрываются окончательно. Целые отряды барахтаются в лужах клейкой жижи. Карлики пытаются контратаковать, разворачивая строй своих стрелков. Они продвигаются к вершине задом наперед и стреляют не целясь. На склоне им трудно занять удобную огневую позицию.

«Огонь!» – разносится команда карликов.

Но кислота выстреливается из их коротких брюшек лишь по каплям. И, даже попав в цель, не причиняет большого вреда броне белоканцев.

«Огонь!»

Капли кислоты, выпущенные с обеих сторон, сталкиваются и порой разбиваются. Видя, что от стрелков мало толку, шигапуйцы отказываются от дальнейшего применения артиллерии. Они надеются победить, придерживаясь тактики наступления плотными рядами пехоты.

«Сомкнуть ряды!»

«Огонь!» – отвечают не знающие промаха стрелки рыжих. В воздух взмывают новые кислотно-смоляные струи.

Но, несмотря на высокую точность стрельбы рыжих, карликам все же удается взобраться на вершину Макового холма. Земля ощеривается частоколом черных фигурок, жаждущих мести.

Наступление. Озлобление. Опустошение.

Отныне никаких хитростей. Стрелки рыжих уже не могут вести огонь, а карлики больше не способны держать строй.

Скопление. Стремление. Течение.

Все смешиваются, расходятся, сходятся, кружат, бегут, уворачиваются друг от дружки, вступают в схватки, разбегаются, сбегаются, бросаются в атаку, толкаются, тащат друг дружку, подпрыгивают, падают, ободряют своих, плюются, подхватывают друг дружку, вопят, выдыхая горячий воздух. Все жаждут смерти. Меряются силами, целят друг в друга и лязгают челюстями. Топчут живых и тех, кто уже не шевелится. На каждого рыжего муравья приходится по меньшей мере три разъяренных карлика. Но поскольку рыжие раза в три крупнее, силы противников примерно равны.

Ближний бой. Кричащие запахи. Горькая феромоновая мгла.