Муравьи, кто они?

Но мне везет, я счастлив, отгадал загадку. Давнее предположение оправдалось. Из норки один за другим степенно выползают большие муравьи и исчезают на поиски пищи. Они, конечно, не так быстры, как их маленькие сестры, куда им! Но зато внушительный рост и сила у них отменные. Быстрота же, к чему она ночью, когда ящерицы спят, воздух прохладен и все ночные насекомые неторопливы.

Так вот кто вы такие! И вовсе не домоседы и не обязательно будущие хранители запасов. Кто бы мог подумать, что муравьи проформики трудятся в две смены: маленькие юркие днем, а большие и медлительные только ночью!

Работу в две смены еще никто не видал у муравьев, и меня радует открытие этого маленького секрета муравьиной жизни.

Странное ожидание

На многие километры каменистой пустыни вокруг нет человеческого жилья и как только мы остановились на бивак, тот час же примчались каменки-плясуньи и долго с любопытством стали разглядывать нас, поблескивая черными глазками и размахивая хвостиками.

Вечером небо удивительное чистое и на нем сверкают яркие звезды пустыни. Вокруг царит безмолвие. Перед рассветом потянуло холодком, звезды исчезли, небо закрылось тяжелыми облаками.

Не желая будить товарищей, стараясь не шуметь, осторожно выбрался из спального мешка и направился бродить по редким зарослям приземистых кустарничков. На одном из них чернели крупные неподвижные муравьи проформики. Рядом на чистой площадке располагалось их гнездо. Вход в него закрыт опавшими на землю члениками стволиков саксаула.

Поведение муравьев казалось странным. Зачем им здесь торчать на кустах? И что значила эта столь необычная для муравьев неподвижность? Может быть, они выбрались сюда в ожидании дождя, намереваясь запастись водой для своего уснувшего под землей общества? Или, быть может, набродившись ночью, сейчас отдыхали возле дома? Или после ночного путешествия, возвратившись домой и застав дверь закрытой, нашли безопасное место на кустике и устроились в ожидании, когда можно будет опуститься в подземную спальню? Или... Мало ли могло еще возникнуть разных причин.

Набрался терпения, улегся на землю возле кустика. Посветлело. Но тучи по-прежнему тянулись друг за другом серыми космами. Упали первые капли дождя и на светлой сухой почве пустыни появились темные пятнышки. Муравьи стали пробуждаться, один за другим спустились на землю, поспешно юркнули в темное отверстие, раздвинув над ним мусор. Вскоре оттуда крошка-муравей высунул свои длинные усики, повел ими во все стороны, как бы принюхиваясь, нет ли где неприятелей, потом выбрался наружу и поспешно стал закладывать отверстие сухими соринками.

Наверное, все же крупные проформики бродили всю ночь по пустыне, но, возвратившись домой, были вынуждены ждать, пока откроется дверь их жилища, хотя я, обнаружив его, слегка раскрыл заранее.

Память предков и любознательность

Странные семена

У входа в гнездо муравья-жнеца лежит большая кучка маленьких зеленоватых семян. Муравьи бегают по ней, не обращают на них никакого внимания. Сборщики урожая очень заняты: созрели семена курчавки и дел по горло.

Быть может, эти зеленые семена ядовиты и для того, чтобы они потеряли свои неприятные свойства, их оставили прогреваться на солнце! Или вообще непригодны для еды, заготовлены по ошибке и поэтому выброшены. Но тогда почему муравьи не могли сразу опознать несъедобную добычу и вон какую кучу приволокли попусту. Кроме того, не полагается выбрасывать негодное у самого входа, и по принятому обычаю надо относить подальше в сторону. Вот сколько вопросов по поводу, казалось, такой незначительной находки.

Пересмотрел все травы, но не нашел на них таких же маленьких, аккуратно цилиндрических со слегка шероховатой поверхностью зеленых семян. И готов был еще ползать целый день, но над пустыней взошло большое красное солнце и стало разогревать землю. А вокруг — ни воды, ни кусочка тени.

В городе показал семена ботанику, большому знатоку растений. — Странные семена, необычные, — решительно сказал он. — Не встречались мне такие семена. Уж не принадлежат ли они неизвестному растению. Надо попытаться их прорастить.

И он забрал у меня почти все, что я собрал на гнезде муравьев-жнецов.

Прошла зима, наступила, весна. — Знаете ли что, — сообщил мне ботаник, — Не мог заставить тронуться в рост ваши семена, — развел он в стороны руками. — И не могу разыскать в почве их остатки. Исчезли куда-то!

Тогда я отправился в пустыню и разыскал то гнездо муравьев, где нашел загадочные семена. Быть может, растение, на котором растут семена, можно разыскать только весной! Но ничего не нашел. Зато на серой полыни увидел светлую, с зелеными крапинками, гусеницу. Она объедала пахучие листики, ежеминутно сбрасывая вниз зеленые катышки испражнений, точно такие же, как те «семена».