Муссолини и его время

Заручившись обещанием немецкой поддержки с воздуха, итальянское командование сформировало грозную эскадру под командованием адмирала Анджело Иакино, поднявшего свой флаг на новейшем линкоре «Витторио Венето». Вслед за флагманом в поход вышли тринадцать эсминцев, шесть тяжелых и два легких крейсера. 26 марта 1941 года итальянские корабли покинули порты, направившись в сторону Эгейского моря.

Адмирал Иакино, возглавивший после налета на Таранто надводные силы фашистских ВМС, с самого начала операции был полон дурных предчувствий: он не слишком рассчитывал на немецкую авиацию, но еще меньше – на помощь итальянских летчиков. Выход итальянского флота в море не остался незамеченным для англичан, самолеты которых почти сразу обнаружили итальянцев.

На следующий день после начала операции Иакино представился шанс уничтожить встреченные им легкие крейсера противника, но он упустил эту возможность, отбиваясь от налетов вражеской авиации: британские летчики сумели сильно повредить флагманский линкор и один из тяжелых крейсеров. Итальянских машин в небе не было, а немецких самолетов было слишком мало, чтобы организовать надежное прикрытие эскадры. Между тем стало очевидно, что первоначальный замысел – незаметно подобраться к морским коммуникациям британских войск в Греции – уже провалился, и командующий приказал своим судам ложиться на обратный курс. Но сражение еще только начиналось.

В лице британского адмирала Эндрю Каннингема флотоводцы Италии нашли самого опасного из всех возможных противников. Английский моряк будто сошел со страниц истории наполеоновских войн – он был энергичен, агрессивен и не боялся рискнуть своими кораблями в бою. Зная о выходе в море крупной итальянской эскадры и предполагая цели противника, Каннингем заранее вывел свой флот для перехвата врага. В то время как итальянцы уже считали операцию закончившейся, за ними пустились главные силы вражеского флота – британский авианосец, сопровождаемый тремя линкорами, несколькими крейсерами и десятком эсминцев.

Иакино не ожидал ничего подобного – он считал, что корабли врага все еще находятся от него на достаточно большом расстоянии, и беспокоился лишь о возможной угрозе с воздуха. Полагая, что находится в полной безопасности, итальянский адмирал разделил свои силы – часть его эскадры направилась в Таранто, а на помощь наиболее пострадавшему крейсеру Иакино отправил два корабля того же класса, сопровождаемые несколькими эсминцами. В ночь на 28–29 марта эти крейсера были настигнуты Каннингемом у мыса Матапан.

Начался разгром. Беспечные итальянцы, совершенно не подозревавшие о присутствии вражеских кораблей, неожиданно для себя подверглись сокрушительному обстрелу орудий трех британских линкоров. Итальянские суда расстреливались практически в упор: два тяжелых крейсера и эсминца быстро ушли под воду, а уже поврежденный английской авиацией крейсер «Пола», ставший причиной задержки эскадры Иакино, был взят на абордаж.

Участник сражения британский капитан Уолтер Скотт оставил красочное описание захвата итальянского судна:

«Расчет орудия «А» вооружился абордажными саблями, которые на сей случай хранились в рундуке на полубаке, и приготовился к абордажу. Подход был выполнен безукоризненно. С полубака полетели линь и дикий вопль: «Принимайте, подонки!» Итальянцы подхватили конец, наши быстро завели швартовы, и корабли были крепко сцеплены друг с другом. С кровожадными криками расчет орудия «А» прыгнул на борт «Полы». На борту крейсера осталось всего 257 моряков из более чем 1000 человек команды. Они собрались дрожащей толпой на полубаке. Остальные попрыгали за борт после того, как крейсер получил попадание в котельное отделение от нашего самолета-торпедоносца.

Все 257 итальянских моряков были в полном порядке сняты нами, за ними последовали капитан и старпом крейсера. Тем временем артиллеристы «Джервиса» примчались за инструментами, чтобы свинтить несколько 20-мм зениток «Бреда», так как нам не хватало подобного оружия. К сожалению, они не успевали это сделать, но зато рассказали о состоянии полного хаоса, царившего на борту итальянца. Офицерские каюты были разграблены матросами, повсюду валялись пустые бутылки кьянти. Эти рассказы подтверждались тем, что изрядная часть пленных оказалась пьяна».

Захваченный итальянский крейсер все же пришлось потопить – опасения из-за возможных налетов немецкой и итальянской авиации не позволили Каннингему побороться за поврежденный корабль. Итальянские пилоты действительно дали о себе знать – уцелевшие корабли Иакино были по ошибке атакованы собственной авиацией, но, к счастью для многострадальной эскадры, – безуспешно. Однако Матапанское сражение и без того закончилось убедительной победой Королевского флота. «Что за сюрприз для дуче!» – ликовал английский диктор в специальном выпуске новостей, посвященных знаменательной морской битве. К насмешкам над итальянской армией отныне добавились и остроты над ВМС Италии.