Мут

— Именно так, — ответил КК, пока в голове у Нетта роились мысли.

— И это касается устанавливаемого мной курса? — Но что бы он выиграл продолжая курс КК? Ему требовалось изменить политику. — КК, установи программу автоматической временной тридцатидневной стерилизации всех мужчин, совершающих космические путешествия, — сказал он. — Мы собираемся избежать мутаций. — Он повернулся к Дрему. — Пошли меня снова на пять лет вперёд, на один час.

Нетт ощутил моментальное головокружение, неприятное чувство падения с высоты, вращаясь во всех плоскостях, вещество его тела одновременно сжималось и распылялось. Затем он снова оказался со всеми. Он моргнул. Ничего, казалось, не изменилось.

— Это будущее?

— Нет, — сказала Ловка. — Прошло только пятнадцать секунд.

— Тебя отбросило назад, — сказал Дрем. — Это означает, что вдоль этой линии у тебя нет будущего.

— Нет будущего? — недоумевая спросил Нетт. — Должно быть…

— Это означает, что в этом варианте через пять лет ты будешь мёртв, — сказал Дрем. — Я не могу послать тебя за момент твоей собственной смерти.

— Я буду мёртв — как результат разумной, полезной реформы? — Нетт готовил себя к чему-нибудь, чему угодно, но не к небытию. — Как я могу убедиться, что это правда?

— Ты можешь проверить это, выделив момент своей гибели.

— Не слишком приятная перспектива! — Затем Нетт передумал. — А я не умру при этом в действительности?

— Ты вернёшься в настоящее немедленно, как только твоя жизнь прервётся. Ты умрёшь окончательно только в том случае, если проследуешь от настоящего тем конкретным путём, который ведёт к смерти.

— Чего я не сделаю, — сказал Нетт. — Но я действительно хочу разгадать эту тайну. Я не могу понять, каким образом такая политика может уничтожитьменя. Хорошо, КК — предыдущая политика остаётся. Дрем, пошли меня в будущее на год вперёд, на пять минут. Я не хочу тратить много времени до тех пор…

Он стоял на равнине, высматривая признаки преследования, как делал это всегда. Они не видели его уже несколько часов, так что теперь должны были уже забыть его — если только у них не было машин, настроенных на него. На этот раз он подготовил своё самосознание лучше: он знал, что это всего лишь будущее.

Было похоже, что у него проблемы. Его пси-свойства становились почти бессильны, как только о них узнавали; всё, что им требовалось сделать, это применять для преследования машины, и у него тогда не было никаких преимуществ по сравнению с обычным человеком. Что, похоже, делало остановившийся на нём выбор КК для миссии в интересах галактики глупым. Но…

Он напряг память. Из какой точки в своей предшествующей жизни он совершил скачок? Когда Ловка интервьюировала его на планете Нельсона? Нет, это было слишком рано. Когда с ним беседовал КК, там среди цыплят? Должно быть, тогда. Трудно вспомнить конкретный момент в прошедшей жизни, ведь воспоминания касались не только последнего года, но всего, что он когда-либо испытал, вплоть до детства. У него было много значительно более знаменательных событий, чем то крохотное путешествие в будущее; его точка принятия решения просто не произвела на него особого впечатления. Но теперь он выделил её.

КК изменил политику при проведении космических полётов, и рождения людей-мутантов прекратились. Миновало только три месяца с тех пор, как это стало очевидным, из-за продолжительности человеческой беременности. Врачи могли бы распространить новость раньше, поскольку сильные мутации были ясны задолго до рождения; но врачам было предписано хранить молчание. О стерилизации не было объявлено; генераторы стерилизующего излучения просто были установлены на каждом корабле. Все сперматозоиды, подвергшиеся мутации в космическом путешествии, убивались; только те, что вырабатывались после полёта, были способны к оплодотворению. Это и физически и психологически было совершенно безболезненно.

Теперь правда вышла наружу. Реакция была сильной — и, к его удивлению, не только положительной. Нетт проходил подготовку в качестве агента КК, согласившись, что его лучшие перспективы связанны с КК, когда некая частная компания вышла на его след, как на первопричину политики стерилизации. Группа убийц была пущена по его следу, и теперь он скрывался от них. Благодаря помощи Гермины и Мита он был в состоянии до сих пор удивительно легко избегать убийц — но это не позволяло ему чувствовать себя в безопасности. Он должен был освободиться от них полностью, спрятаться, обзавестись новым идентификационным номером, или они неизбежно достанут его. У них, конечно, были работающие на них пси-мутанты; они хотели быть уверены, что пополнение пси будет продолжаться.

Мы должны двигаться, — передала Гермина.

— Ты понимаешь, что это всего лишь будущее? — спросил ее Нетт.

Не для меня, — передала она в ответ. — Я пережила всё это, и прошедший год составляет более заметную часть моей жизни, чем твоей, и я не могу его вычеркнуть.