Мут

Они, должно быть, убежали с какого-нибудь дисколёта, подумал Нетт. КК отслеживал всех людей, путешествовавших в космосе, но не грызунов. Законы мутации применимы ко всем живым существам; крыса, покинувшая корабль и спарившаяся сразу после этого, могла принести потомство-мутантов с таким же соотношением умственной и физической мутации, удачной и неудачной. Действительно, все они могли быть мутантами в большей или меньшей степени. Он смог прочесть их мысли и выяснил, что это так и было; выглядевшие нормальными являлись пси-мутантами. Большая часть крысиного потомства погибала, оказываясь жертвой своей собственной ненормальности; эти немногие выжившие были исключительно жизнестойкими. Теперь они доминировали на значительной территории космопортового города и распространялись за его пределы по всей планете. Каждый прибывающий корабль привозил новых крыс, которые прятались среди грузов, высаживались с челноками и выбирались на волю, чтобы спариться с местными самками, распространяя своё подвергшееся мутации семя. На Махо существовала проблема, которую здесь ещё не удосужились заметить — и, вероятно, то же было и на других планетах. Что произойдёт, когда злобные пси-крысы вступят в непосредственную борьбу с человеком?

Гермина могла бы убить одного-двух из этих чудовищ, но она не могла надеяться победить их всех. Спасение могло быть только в стратегии. Но крысы были настороже; в конце концов, они организовали эту западню, и они захлопнули её плотно. Могла ли ласка захватить заложника, как это сделал Нетт, чтобы освободиться из ловушки лобо? Нет, тело Гермины не было приспособлено для этого. Она не могла сомкнуть руки на горле, или держать лазерный пистолет свободной лапой. Да и в любом случае, крысы не повели бы себя нужным образом; они бы просто набросились, сами убив одного из своих сородичей, если бы тот оказался у них на пути. Что могло бы оказаться эффективным против совершенно нецивилизованных дикарей, вроде этих?

Одна крыса выступила вперёд, её глаза злобно поблёскивали в неверном свете. Телепатические способности Гермины нацелились на то, чтобы прочесть мысли противника — и наткнулись на другого телепата.

Да, я читаю в твоём мозгу, ласка, — передала крыса. — Ты также читаешь в моём. Но у меня много воинов, чтобы убить тебя.

Это был крысиный вожак, ставший им благодаря своим пси-способностям. Что могли крысы замыслить против него или чем его удивить? Однако Нетт знал способ поставить его на место. Он сформулировал видение, аналогичное тому, что Ловка применила когда-то к нему самому, и Гермина обрушила это порождение человеческого разума на несчастную крысу.

Крыса завизжала от нестерпимой боли и повалилась на пол без сознания. Одна готова!

Остальные крысы в тот же момент заметались в испуге. Гермина бросилась на упавшую крысу и укусила её в незащищённое горло, разрывая сонную артерию с присущим ей знанием дела. Нетт, деля с ней разум, знал, почему она это сделала: она должна была убить телепата прежде, чем тот придёт в себя настолько, чтобы поразить её в ответ. В этой битве не было места милосердию!

Но вот растерянность во вражеском стане пропала. Появился новый лидер. Внезапно Гермина оказалась во власти мучительной боли.

Ещё одна пси-атака! Крыса, которая могла обрушивать на своих врагов боль. Но на Нетта это подействовало меньше, так как он не был связан с нервной системой этого тела. Гермина была парализована мучительной болью, в то время как он был всего лишь приведен в замешательство.

Нетт блокировал часть боли и направил способность Гермины на быстрый просмотр разума грызуна. Вон она — та самка, ближайшая к идущему вверх лазу. Она была новым вожаком, показывающим, как она может справиться с врагом. Вот почему стая до сих пор не напала. Вожак должен был сперва показать себя, иначе в стае царила бы полная анархия, делая её беззащитной перед другими стаями, имеющими сильных вожаков. Это была арена, поле для утверждения себя, а не жертвенный алтарь. Гораздо лучше поиграть с пойманной жертвой немного перед тем, как разорвать её, и это был идеальный случай для утверждения нового вожака.

Это давало Гермине шанс. Если ей будет удаваться устранять вожаков до того, как они утвердят своё лидерство, она не станет объектом для массового нападения стаи. Лишённые вожака остающиеся крысы могут струсить и отступить. Ловушка могла бы оказаться не такой уж надёжной.

Гермина, воодушевлённая аналитическим выводом Нетта, бросилась на самку. Боль снова обрушилась на Гермину, заставив её споткнуться и покатиться по земле, но воля Нетта возобладала над её слабостью и заставила устремиться на врага. Боль осталась, но человеческий разум Нетта доминировал, зная, что это была всего лишь боль, а не физическая рана. Разум крысы не был приспособлен для того, чтобы совладать с разумом человека; в этом было большое преимущество Гермины.