Муцянь

– Чэнь Ло, – воскликнул Сяоцинь испуганно, – немедленно брось этот меч! В него наверняка вселился злой дух! Мечи не могут разговаривать.

– Ещё как могут. Он сказал, что он не демон, а дух меча, – объяснил Чэнь Ло. – Оружие, которое обрело сознание.

Сяоцинь по-настоящему испугался. Чэнь Ло мог повредиться рассудком, дотронувшись до этого проклятого меча, потому и слышит голоса. Вполне вероятно, это проклятие древних свело с ума и всех этих мертвецов и заставило их убивать друг друга. Меч проклят или одержим. И Чэнь Ло попал под его чары! Сейчас злой дух внушит ему, что нужно убить своего спутника, чтобы безраздельно владеть добытым артефактом.

– Он говорит, нужно пролить кровь, чтобы снять печать, – продолжал Чэнь Ло.

Сяоцинь попятился от него с выражением неописуемого ужаса на лице.

– Что это с тобой? – удивился Чэнь Ло.

– Убьёшь меня теперь? – злобно спросил Сяоцинь.

– Что? – поразился Чэнь Ло. – На кой мне тебя убивать?

– Ты сказал, что нужно пролить кровь!

Чэнь Ло умолк на долю секунды, а потом так расхохотался, что едва не выронил меч.

– О да, – сказал он, тщетно пытаясь состроить серьёзное лицо, – кровь должна быть пролита.

Он поднёс к губам большой палец и прокусил его, а потом показал Сяоциню. На подушечке пальца расплывалось красное пятно. Чэнь Ло прижал палец к рукояти меча.

– Не делай этого! – запоздало спохватился Сяоцинь. – А если ты выпустишь на свободу злого духа?!

Чэнь Ло его не слышал. Прямо у него на глазах происходило то, что принято считать чудесными явлениями. Кровь впиталась в рукоять, алым всполохом прокатилась по золотой сети, превращая обычное золото в червлёное. Послышался томный вздох, точно кто-то испытал высокий прилив[31]. В мече вновь что-то щёлкнуло. Чэнь Ло облизнул пересохшие губы и осторожно потянул меч из ножен.

Меч выскользнул легко и бесшумно, вокруг распространился сандаловый аромат. Чэнь Ло восхищённо замер, не в силах отвести взгляда от меча. Обоюдоострый клинок был выкован из неизвестного металла – чёрного, как небо в беззвёздную ночь. Цзяньцзи[32] искрилась алыми всполохами, точно кровь Чэнь Ло пропиталась сквозь ножны и выгравировала на клинке сложную вязь.

«Чанцзянь[33] приветствует нового господина».

41 Чанцзянь

Сяоцинь, убедившись, что Чэнь Ло не впал в безумие, осторожно подошёл к нему и подёргал его за рукав:

– Эй! Ты в камень превратился?

– Посмотри, как он красив, – сказал Чэнь Ло с дрожью в голосе. – Кто бы ни создал этот меч, он сотворил настоящее чудо.

– Он всё ещё с тобой разговаривает? – осведомился Сяоцинь и, получив утвердительный ответ, с самым серьёзным видом потрогал лоб Чэнь Ло. Холодный и влажный, жара нет.

– Его имя Чанцзянь, – сказал Чэнь Ло, отмахиваясь от мальчишки. – Сейчас он рассказывает мне свою историю. Хочешь, чтобы я тебе её пересказал?

Сяоцинь вприщур поглядел на него. Чэнь Ло вспыхнул.

– То, что меч со мной разговаривает, ещё не значит, что у меня с головой не всё в порядке, – сердито сказал он. – Нечего смотреть на меня так, точно пытаешься мне диагноз поставить!

Судя по тому, как Сяоцинь смутился, именно этим он и занимался.

– Думаешь, у меня хватило бы фантазии такое выдумать? – ещё больше рассердился Чэнь Ло.

Были времена, когда с неба падали звёзды. Горящими шарами они проносились по небосклону и падали, превращаясь в бесформенные чёрные глыбы.

Одну такую нашёл кузнец из Фэнъяна, непревзойдённый мастер, выковавший уже девятьсот девяносто девять мечей, каждый из которых можно было считать бесценным.

– Мой тысячный меч будет из небесного железа, – решил кузнец.

Он расколол глыбу на куски, сгрузил их на повозку и отвёз домой.

Когда он ковал меч, вокруг звездопадом рассыпались искры.

Поскольку меч был выкован с любовью, то он обрёл сознание. Первое, что он увидел перед собой, – была щербатая улыбка кузнеца. Увы, духовных сил у кузнеца не было, потому он не слышал голос духа меча.

Для чёрного чанцзяня кузнец изготовил роскошные ножны.

Купить меч из небесного железа хотели многие, но кузнец всем отказывал. Ему не хотелось расставаться с мечом.

Тогда один человек замыслил дурное. Он пробрался в кузню, убил мастера и украл меч. Чанцзянь был разгневан и опечален, потому запечатал себя. Никто не мог вытащить его из ножен.

Но даже так он притягивал взгляды и порождал нечестивые мысли. Люди убивали друг друга, лишь бы заполучить чёрный чанцзянь…

– Мои духовные силы имеют сходство с природой духа меча, – сказал Чэнь Ло.

– У тебя есть духовные силы? – поразился Сяоцинь.

– Должно быть, есть, раз Чанцзянь так говорит.

– Чанцзянь?

– Так его зовут.

Сяоцинь надолго замолчал, переводя взгляд с меча на Чэнь Ло и обратно.

– Всё ещё считаешь, что я это выдумал? – не выдержал Чэнь Ло. – Или что я повредился рассудком? Тогда я вложу меч в ножны, а ты попробуй вытащить. Тогда сразу мне поверишь!

– Это меч тебе подсказывает? – уточнил Сяоцинь.

Чэнь Ло зачехлил меч и на вытянутой руке протянул его мальчишке. Тот медлил.

– У меня может просто сил не хватить его вытащить, – заметил Сяоцинь. – И я ничего не понимаю в оружии.