Мужчина из темных фантазий

За моей спиной с легким щелчком закрылись балконные двери, отрезая от прохладного воздуха, пугающего Морро, а заодно — и последнего моего сопровождающего.

Шаг за шагом позади оставались друзья и знакомые. Где-то в доме демона ждали, пробуя столичную кухню, болтая и пререкаясь с Хеддой ставшие почти родными дети-духи, отправился скрываться за стены Пограничной академии послушный приказу императора Аль-Парам. Теперь и Люций стоял где-то далеко внизу, на площади перед замком. Скорее всего смотрел мне вслед и ничего не мог сделать.

Я стояла на анфиладе, кольцом огибающей огромный зал. Справа и слева от меня высились стеллажи с книгами, заполняющими проемы между окнами и выходами на балконы. А внизу, куда спускалась пара узких лестниц, раскинулось бальное помещение, о таком я читала только в книгах. Многочисленные сверкающие светильники, искрящиеся бликами стены, идеально ровный пол жемчужно-серого мрамора.

Фигур, фланирующих по первому этажу, было немного. Конечно, относительно всего размера помещения. Не больше пяти-шести десятков. Я сразу выделила группу людей — слишком уж они отличались одеждой и почти не передвигались. С моего возвышения отлично были видны настороженные выражения на лицах, быстрые переглядывания. Чаще всего они смотрели в сторону гигантской зашторенной ниши.

Я тоже повернула туда голову, и сердце екнуло. Неужели там… Шай-Гирим? Что скрывает темная гобеленовая ткань? Но из ниши не раздавалось ни звука, поэтому, потратив несколько тягостных минут, я вновь вернулась к разглядыванию остальных императорских гостей.

Умбрцы выглядели… удивительно «прилично» для человеческого глаза. Насколько помню, по правилам вечерних приемов здесь не скрывали силу, демонстрируя все чудеса трансформации. Если добавить к этому подчеркнуто вызывающие наряды, то скопище местных монстров, как я помню по вечеринке Танцующих Островов, выглядело потрясающе. То есть они реально потрясали. Венчали этот пир впечатлений практически оголенные нульри всех видов.

Нет, своим принципам никто не изменил. Под тихую, приятную музыку внизу расхаживали демоны, вампиры и разные мною не определяемые типы, чем-то напоминающие эльфов. Но никакого громкого рычания, магических спецэффектов, броских одеяний.

Аристо были удивительно похожими на… викторианских земных аристократов, предпочитающих в одеждах бело-черные сдержанные тона. Шерсть, шелк и кружево. Скромно блестели только редкие украшения на немногочисленных полных дамах явно солидного возраста.

Кажется, кому-то бросают пыль в глаза. Показывают добропорядочных умбрцев, чьей необычностью является только природная внешность.

Я огладила юбку, дернула за распоясавшиеся локоны, пытаясь хоть немного их направить вниз. Руки стали полностью золотыми и по ним весело бегали искры. Ладно, работать надо с теми ресурсами, что есть.

Налепив на лицо благожелательную улыбку, я стала чинно спускаться по лестнице. Пара-тройка брошенных на меня взглядов — и в мою сторону начали коситься изумленные местные. Наряд нульри несколько выбивался из окружения, но не грабить же какую-нибудь зазевавшуюся даму, тем более что физически они меня сильнее, да и в любое из увиденных здесь платьев я обернусь трижды.

Не пойму, Люций говорил, что мы специально опоздали, но складывалось впечатление, что ничего и не начиналось. Неужели все присутствующие так и ходят кругами уже полчаса?

От всеобщего неминуемого интереса меня спасла грянувшая вдруг торжественная мелодия и распахнувшиеся двойные створки стрельчатой инкрустированной двери.

В залу, торжественно шагая, вошел высокий мужчина в длинном кожаном одеянии. Черные фалды скользили по мраморному полу, сапоги еле слышно цокали. На темных кучерявых волосах скромной ровной лентой блестел металлический венец, сцепляя основания мощных антрацитно-черных рогов, которые то переходили в клубящийся туман, то проявлялись снова. По всему залу в едином порыве умбрцы склонили головы. Император!

Я уважительно опустила подбородок, в конце концов часть моей крови взывала к верноподданническим чувствам, к тому же этот… (скорее всего) демон защищал Шая.

Он шел, сопровождаемый едва слышным звоном, благожелательно кивал поднимающим головы подданым и даже отправил нечто, отдаленно похожее на улыбку, в сторону сгрудившихся землян.

Что-то странное чудилось в каждом его движении. Мой глаз не сразу рассмотрел, что именно царапало разум. И…о-о-о.

От каждой его ноги вниз, прямо сквозь пол, шли цепи. Когда нога поднималась, их тускло блестящие звенья становились заметными и раздавалось отрывистое позвякивание.

Заморгав, я пыталась избавиться от наваждения. Напряженно рассматривала идеальный мрамор, по которому он двигался. Нет, ни следа дырок или прорезей.

Император Умбры был то ли в кандалах, то ли своим телом удерживал нечто страшное в глубинах замка Морро, но сам не обращал на это никакого внимания.