На древней земле

А затем раздался звук сирены, и ведущий стал представлять участников главного поединка. Первым на арену вышел Гарольд. В свете двух скрещенных прожекторов он смотрелся очень здорово. Его приветствовали нестройными выкриками, свистом и улюлюканьем. Я даже услышал чей-то топот у себя над головой. Шум немного стих, когда огласили сумму выкупа за выступающего раба в случае его победы — пятьсот тысяч паров! Голос из репродукторов, разнесшийся над притихшими зрителями, даже напомнил, что подобной суммы не назначалось за раба за всю историю Хаоса. После гудящей от разговоров паузы голос раздался вновь, но уже с истерическими нотками:

— Ему сегодня противостоит!.. Свободный гражданин острова!.. Занимающий первое место в рейтинге наших лучших бойцов!.. Владелец второго порта!.. Великий и непобедимый!.. Уке-Син!!!

Последние слова ведущего заглушил слаженный крик, исторгнувшийся из тысяч глоток:

— Уке-Син! Уке-Син! Уке-Син!!! — скандировали зрители имя своего любимого и обожаемого урода. И пока тот выходил на арену, рев толпы усиливался с каждым его шагом и превысил все допустимые и мыслимые пределы.

Стало совершенно ясно: за владельца порта будет болеть подавляющее большинство. И разница среди этого большинства заключалась только в ставках на исход поединка. Кто-то ставил на первую минуту, а кто-то на вторую, и, может, только единицы — на третью. Потому что уверенная мощь Уке-Сина потрясала и завораживала. Даже я смотрел на него с каким-то нездоровым ажиотажем, хоть и видел ранее записи поединков с его участием.

Но там он выглядел «стройней» и хлипче. Если можно так сказать о комке мышц весом сто шестьдесят килограммов! Но сейчас он смотрелся по-другому! Видимо, за последние несколько месяцев своего неучастия в поединках к его телу прибавилось еще килограммов пятнадцать, а то и двадцать веса. И не какого-то свисающего сала или непонятных одутловатостей, а полноценных и устрашающих мускулов. Вроде стал даже как-то выше ростом. То ли продолжал расти… То ли стал набухать энергией… Но вряд ли он был человеком в полном смысле этого слова. Скорее всего, этот мутант вообще являлся человеком лишь малой толикой своего естества.

И тут меня уже окончательно пронял страх. Самый натуральный страх за моего лучшего друга. Если бы он мог меня услышать в окружающем шуме, я бы немедля вскрыл окно и прокричал только одно слово: «Шип!» Я повторял это слово мысленно, беззвучно шевеля губами. Но Гарольд и сам понимал сложность ситуации. Чтобы успокоить ребят и меня, он развел руки в стороны, на секунду став похожим на изображение креста. Непосвященному человеку могло показаться это элементами разминки, но по нашим условным сигналам это означало: «Все технические средства задействованы!» А раз из техники у него ничего не было, значит, он готов применить шип с первого же мгновения боя. Ну и правильно! На кону стоит слишком многое, чтобы безрассудно играть в рыцарство и джентльменство.

Тем временем ведущий, с трудом перекрывая невообразимый шум, объявил о прекращении всех ставок до перерыва, попросил у публики внимания, которое и так превосходило здравый смысл, и включил сирену. Раздался громоподобный рев, возвестивший о начале поединка и, как по мановению волшебной палочки, создавший почти невероятную тишину при таком скоплении народа.

Как ни странно, соперники не спешили сойтись для обмена первыми любезностями. Они мягкими, крадущимися шагами стали медленно двигаться против часовой стрелки, присматриваясь друг к другу и делано улыбаясь. При этом оскал Уке-Сина выглядел жутко неприятным и устрашающим. Создавалось впечатление, что у него зубов не меньше пятидесяти.

Подобные промедления явно не понравились зрителям. И уже секунд через двадцать тишина нарушилась повторным скандированием имени их любимца.

И Уке-Син стремительно пошел в атаку. А Гарольд совершенно синхронно повторил его движение. Мгновение — и оба столкнулись, словно два ядра, выпущенные из пушек. Крик восторга метнулся под своды арены и эхом вернулся к издавшим его зрителям. В момент столкновения Гарольд подпрыгнул выше и поджал чуть колени. Его локти пришлись на уровень ключиц соперника, ладони нанесли удар по ушам, а лбом он умудрился основательно приложиться к переносице Уке-Сина. Но весовые категории существенно разнились — мой друг отлетел, словно мяч, и покатился по покрытию арены. Вдобавок ему досталось два одновременных мощных удара в живот — натолкнулся на выставленные вперед кулачищи. И мне было понятно, что подобное столкновение совершено Гарольдом только с одной целью — ввести яд шипа в кровь этого мышечного мутанта. Тем более в самом начале, пока соперник не ожидал плотного контакта.