На грани

— Обойдусь, — сверкнула глазами Райли и побежала вниз по улице. Джейсон смотрел ей вслед, пока она не скрылась за домами.

Давно заброшенные дома смотрели на бульвар пустыми окнами. Игроки скоро будут здесь. С ним на площади оставалось тридцать зомби; маги заняли позиции на крышах домов. Фрэнк положил руку ему на плечо.

— Твое дело — выжить. Если мы с Райли не переживем первой стычки, за тобой — третий этап.

У Фрэнка сейчас была самая отчаянная роль: ему предстояло стоять на первой линии, вызывая весь огонь на себя. Шансов выжить у него практически не было. Но Фрэнк больше не выглядел робким и застенчивым. Теперь, скорее, бояться следовало его самого. Мускулистые руки, сжимающие топоры, и забрызганное кровью лицо производили сильное впечатление.

— Не парься — это всего лишь игра.

— Не только. Сам в кафе говорил. Да и для меня теперь больше, чем игра. Меня сейчас скорее всего убьют, и я бы не хотел, чтобы это было зря.

Мир качнулся в глазах Джейсона, и видение предстало перед его мысленным взором.

Мертвые бойцы в обсидиановых доспехах стояли на парапете древнего города. Небо горело огнем, дымные демоны штурмовали стены. Он стоял над телом павшего солдата, склонив голову.

— Да пребудет с тобой тьма, брат мой.

Когтистые лапы скребли парапет, голова огненного демона поднялась над стеной, камень плавился от его дыхания. Джейсон выхватил меч и встал в позицию: за своих!

Видение исчезло так же быстро, как появилось. Он снова смотрел в решительное лицо Фрэнка. Инстинктивно он положил руку на руку друга и произнес:

— Да пребудет с тобой тьма, брат мой.

Фрэнк только кивнул и встал в первый ряд линии обороны. Джейсон посмотрел на Альфреда и, увидев его изучающий взгляд, понял, откуда видение. ИИ следил за его разговорами с Фрэнком и Райли.

Да, чертов кот, да: они мне нужны.

Джейсон мог поклясться, что прочел усмешку на кошачьей морде. Он вздохнул и побежал занимать свою позицию на крыше одного из зданий на северо-западе, откуда открывался отличный вид на город и где имелся запасной выход для отступления, когда дерьмо неизбежно налетит на цифровой вентилятор.

Джейсон стоял у окна, Альфред пристроился рядом. Маг света и зомби, которых он оставил при себе, караулили дверь. Игроки спустились с карниза и построились в конце бульвара. Они не побежали толпой, а медленно и организованно шли под прикрытием магов, славших огненные шары во все строения у них на пути; языки пламени вылетали из окон и дверей горевших домов.

— Черт! — шептал Джейсон: он разместил большинство зомби в этих домах в расчете окружить и атаковать противника сзади.

— Не повезло, — шепотом же прокомментировал Альфред.

Ладно. Джейсон срочно велел зомби переместиться на верхние этажи, где у них было больше шансов выжить: может, еще удастся нанести удар сзади, когда игроки дойдут до площади.

Армия подошла к площади, и Фрэнк поднял топоры, приветствуя врага боевым кличем. Нежить, стоявшая рядом, подхватила этот рев. Ставка на устрашение. Игроки должны были осознать, что их заманили в данж, истребили половину армии, напустили на них монстров и взорвали камикадзе при их выходе на карниз. И вот перед ними неустрашимая кровавая нежить…

Надеюсь, им страшно, — думал Джейсон, но страшно было ему. Он вдруг заметил, что Псов войны заметно меньше, чем он ожидал.

Лорен вышла вперед.

— И это все?! — в ее голосе была насмешка. — Нас здесь больше пятидесяти, и вы рассчитываете победить вдвое меньшим числом?!

Фрэнк улыбнулся, глаза его уже загорались яростью предстоящей битвы.

— Не парься, крошка: это мы так уравниваем шансы, чтоб было по-честному.

— Ну давай, — Лорен сверкнула глазами. — Думаешь, мой рост имеет значение? Джейсон тоже так думал…

С этими словами она махнула рукой в сторону соседних домов, на крышах которых, словно ниоткуда, возникли разбойники и принялись деловито убивать скрывавшихся там магов.

— Дьявол! — крикнул в сердцах Джейсон: вот почему ему казалось, что игроков в строю маловато! Разбойники Лорен обошли их с тыла! Он с облегчением увидел в меню группы, что Райли жива. Вероятно, ей удалось проскользнуть под прикрытием Незаметности.

— Отлично! — засмеялся Фрэнк. — Мне больше достанется.

Он ринулся вперед, его ноги изогнулись и покрылись черной шерстью, лодыжки с противным звуком вывернулись назад, он покачнулся, но быстро снова набрал скорость и наконец прыгнул поверх голов первой линии игроков. Один из поднятых кверху топоров пылал огнем, другой источал холод; первым под разящий напор Фрэнка попал один из магов и был рассечен практически пополам. Не останавливаясь ни на секунду, Фрэнк продолжал рубить направо и налево.

Зомби врезались в первую линию. Атака Фрэнка внесла сумятицу в строй танков и дала возможность бойцам Джейсона пробить линию обороны. Одновременно Джейсон вывел на улицу тех зомби, которые скрывались в верхних этажах зданий, и велел им атаковать игроков с тыла. Псы войны моментально перегруппировались: бойцы ближнего боя вышли навстречу новой угрозе, обезопасив магов, но ослабив при этом передовую линию.