На южных рубежах

– Извольте, ваше высокоблагородие. Надобно взять у киргизских старшин аманатов69. Привезти их в Верный и, вне сомнения, содержать их здесь как добрых гостей, – спокойно ответил Усов и получил в свой адрес одобрительную улыбку Шорохова. Сей приветливый жест он не оценил и двинул пресловутую пешку еще дальше. Этим он смыл улыбку с лица шахматного оппонента и погрузил в новые раздумья, а сам обернулся к собеседникам.

– Трезвая мысль, есаул, – сказал Вроченский. – Думаю, Герасим Алексеевич этим уже обеспокоился. Только пока он просит выдать их добровольно, как знак сочувствия к нашим делам. А ведь верно! Преданных нам знатных киргизов он разослал по аулам с неделю назад! Видать по этому делу и послал! Хитер!

Экеблад не понимал, о чем идет речь, но добрую оценку действиям глубокоуважаемого им Колпаковского от не менее уважаемого Вроченского принял. Против Усова же майор затаил неприязнь за то, что тот придумал одобренный всеми ход, да еще, как оказалось, разыгранный уже самим начальником. Усов неприязнь уловил и решил малость загладить впечатление.

– А вот ежели беки не дадут аманатов, тут, думаю, и постращать их трошки не повредит.

Офицеры задумались. Мария слушала всеми ушами, не смея вымолвить слово и улучив момент, пока офицеры размышляли, скрылась в стрепной, чтобы незамедлительно передать суть разговоров Науму.

Скоро она вернулась, вихрем пробежала по столикам, разнесла заказы, оставив напоследок бутылку вина и несколько штофов пива для офицеров.

Завидев приближение Марии с новой порцией, Бутаков, до того времени улыбавшийся блаженно и обнимавший раскрасневшегося поручика Соболева, выпил залпом остатки из своей кружки, коих было изрядно.

Усов теперь смотрел по сторонам вызывающе, он ухмылялся и радовался то ли удачно высказанным мыслям, то ли сложной ситуации, в которую он поставил Шорохова на шахматной доске. На нее он будто нарочно не глядел. Обух по-прежнему стоял рядом и также задумался над позицией, созданной лихим казаком. Вроченский тем временем, видно, объяснил Экебладу значение слова «аманат».

Мария расставила кружки по столам и уселась на прежнее место в ожидании продолжения разговора.

– С ними нужно действовать жестко! Они уважают только силу и нужно эту силу демонстрировать! Возьмем ли заложников, как предлагает есаул, или сожжем пару-тройку непокорных аулов – peu improte. `A la guerre comme `a la guerre70, – выпалил Экеблад.

– Во каркает, ворон! – прошептал Бутаков юному Соболеву. Французским языком он не владел, но ему понравилась воинственность майора, так что он даже одобрительно опустил края губ вниз и цокнул.

– Все же нужно выслать карательные отряды, Михаил Антонович, – сказал Экеблад, – десятков по пять казаков, в самые богатые аулы. Они укоротят прыть предателей!

Тут совсем неожиданно и устрашающе поднялся доселе безмолвный Петр Шорохов. Он сделал ход и закончил партию матом. Оказалось, что кичливый тычок пешкой и пренебрежительное поведение Усова было не более чем бравадой, отвлекающим маневром в проигранной позиции. Устрашающим же была огромность тела штабс-капитана, незаметная, пока он сидел за столом. Хоть все присутствовавшие его знали и видели не раз, там, в полуподвальном зале трактира, он выглядел атлантом.

Петр Шорохов не был сложения атлетического, не выделялись из-под одежды грудные и спинные мышцы, ноги и предплечья не красовались рельефами мускул. Однако, был он поистине огромен, почти в целый сажень ростом, с плечами на каждое из которых можно было усадить если не Марию, то по девице более скромных размеров точно.

– Киргизы и так снимаются с мест целыми аулами и прячутся в горах, стоит им только завидеть казаков! – выпалил двадцатилетний Шорохов. Голос его был высоким и совершенно не сочетался с его телосложением. Плотный и ширококостный, несмотря на свои огромные габариты и нечеловеческую силу, штабс-капитан на лицо выглядел миролюбиво, интеллигентно и даже изнеженно. Всегда исключительно опрятный и скромный, он бы никогда не посмел вмешаться в разговор старших по званию, но его сильно задели слова Экеблада. Он не был сторонником жестких мер и уже не раз наблюдал, как казаки проявляют излишнюю жестокость по отношению не только к киргизам, но и к крестьянам-переселенцам.

Экеблад ответил грозным взглядом, но тут же понял смехотворность положения – он был вынужден поднять голову едва ли не к потолку, чтобы встретиться глазами с Шороховым. Кроме того, он уже смекнул, что является единственным сторонником жестких мер и даже Вроченский не сильно поддерживает такой подход.

Потерпевший поражение в шахматной партии Усов был более развязен. Он знал кроткий нрав богатыря и его не самую скорую реакцию на шутки, хотя Шорохов и обладал тонким умом, был блестяще образован и слыл даже человеком глубоко научных познаний.