На изнанке чудес (СИ)

— Родная моя, драгоценная, — шептал Незримый, покрывая поцелуями ее лицо. — Как же я тебя люблю!

* * *

Невзирая на жгучую боль в руке, а может, как раз из-за этой боли Юлиана решила быть кристально-честной и высказать всё, что думает.

Затея с поисками бани посреди ночи попахивает бредом. Исцеление от неизлечимых хворей? Басни! Если шататься по лесу в мороз, куда проще заработать воспаление лёгких, нежели что-нибудь там излечить. Негодование срывалось с ее губ колючими льдинками. Она негодовала на болтовню деревьев. На кота, который дефилировал по нитке света, как заправский канатоходец.

Нить протянулась к земле от серпа растущей луны. В обычный вечер Пелагея могла вполне спутать ее с бельевой веревкой и развесить на ней сушиться постиранную простыню. Но только не в этот раз.

— Где Мерда? — спросила она у человека-клёна. — Не преследует?

За него ответила Юлиана:

— Мерда далеко. Опять в городе лютует. По мне, так уж лучше бы эпидемия. И скажите кто-нибудь этим ёлкам, чтобы перестали бормотать. Раздражает!

Киприан в скользящих одеяниях прокладывал путь. Он почти не говорил, будто берёг слова. Лишь изредка бросал в трескучую темноту реплики, адресованные деревьям. Дебри сгущались, тая в себе подспудную угрозу. К отрезанным от мира путникам со всех сторон угрюмо тянулись корявые лапы.

Юлиана вздрогнула, точно ее толкнули в плечо. Она замыкала строй на пару с котом, крадущимся по лучу.

— Ох, вот надо было мне обернуться! — посетовала она.

Вплотную позади нее плыло и дымилось подсвеченное желтое облако, похожее на гигантский ком грязной ваты.

47. Рецидив

— Бегите, глупцы, — сказала Юлиана тем вежливо-бесстрастным и немного усталым тоном, каким обычно обсуждают погоду. — Я его задержу. Всё равно мне умирать.

Обормот серьезностью заявления не проникся. Спрыгнул с луча на снег, повёл носом — и поминай как звали. Желтая клубящаяся масса накрыла его с усами, лапами и хвостом.

— Одним глупцом меньше, — печально подытожила Юлиана и отступила назад. — Вот до чего доводит любопытство.

Она сделала еще пару шагов и упёрлась спиной в Киприана. А Пелагея рядом воскликнула:

— Какая радость! Мы ее нашли!

— Кого нашли? — не разделяя радости, спросила Юлиана.

— Да баню же, самопарку!

— Думаешь, внутри облака баня? Я вот считаю, там огнедышащий крокодил. Или огнедышащая болотная змеюка. А может статься, вообще дракон.

Никаких плюющихся огнём рептилий на поверку в облаке не оказалось. Пелагея погрузилась в грязные клубы пара вопреки всем увещеваниям — и первым делом придавила валенком незабудки. Она проморгалась, привыкая к свету. Обормот, как ни в чем не бывало, увлеченно поедал молодую травку. А всего в нескольких дюймах от его холки над землей висела избушка. Да не абы какая, на совесть сколоченная из цельных могучих брёвен.

Пелагея вдохнула полной грудью, чтобы вместить в лёгкие как можно больше воздуха, и враз потеряла голову — от запаха свежей стружки, сеновала и только что выдоенного, парного молока (хотя коров поблизости не паслось). Она глянула выше: труба из красного кирпича в огромном количестве извергала молочно-белый дым, который окутывал баню и зеленеющий вокруг нее лужок подобно кокону шелкопряда. Дверь покачивалась и тягуче скрипела на петлях, приглашая зайти. От такого зрелища кто угодно растрогается. Особенно если за пределами кокона царит глубокая зимняя ночь.

— Нашлась, родимая, — млея от восторга, проговорила Пелагея. — А ведь я столько лет подряд прочесывала лес в день зимнего солнцестояния. И всё напрасно. Наверное, ты появляешься лишь перед теми, кого одолевает тяжелый недуг.

Обормот отвлёкся от поглощения природных витаминов и пошевелил ушами-локаторами. В толще «грязной ваты» происходила борьба.

— Пусти!

— Ай, больно!

— Укрощать огнедышащую тварь я буду без тебя!

Затем Юлиану мягко вытолкнули на зеленый островок, и она примяла ногой те же незабудки, которым досталось от предыдущего сапога.

— Чтоб тебя, редиска трухлявая! — выкрикнула она.

Киприан вынырнул следом — точь-в-точь черная дыра на пасторальном пейзаже.

— Когда ты уже станешь вести себя как нормальный человек? — в изнеможении выдохнул он.

Юлиана протёрла глаза. Огляделась, уверилась, что поблизости нет драконов, и обратила свое недовольство против Киприана.

— Да за кого ты меня принимаешь?! Какой нормальный человек будет вести себя нормально в ненормальной ситуации? Погляди, вон, на Пелагею!

Пелагея любовно поглаживала бревна летающей избушки, разговаривала сама с собой и хихикала, как безобидный, но ощутимо пришибленный псих, сбежавший из лечебницы.

Неожиданно она прекратила хихикать, повернулась к друзьям и с поразительной рассудительностью сказала:

— Как скучна и предсказуема была бы жизнь, если бы никто не отпирал таинственных шкафов, не заходил внутрь таинственных облаков и не вёл разговоров с таинственными предметами. До чего же удивительное чувство — не знать, что тебя ожидает завтра!