На краю пропасти

Это был очень трудный, - к побережью Фришес-Хаффа. - опасный и долгий путь: Зоя так и вела Пургина за собой на веревке. Вела через леса, поля, болота. Грачев, Волков и Нина - впереди, Федя - замыкающим группу. Шли в темное время, днем прятались. За две недели, минувшие с той страшной ночи на острове, Пургин очень изменился: сгорбился, все время молчал, лишь, порой глухо охал, когда ветка или сук задевали замотанное бинтами лицо.. Черная щетина проросла через присохшую к ранам марлю. Темный провал рта. Страшно было взглянуть в это «лицо». Лишь однажды попросил Грачева:

- Паша, давай будем мужественными. Ты и я. Мне пора!..

- Будем! Ты и я, - ответил устало Грачев. - Во всем и везде надо идти до конца, командир... Ходу!

Сколько раз во время этого мучительного похода возникали неожиданные, буквально катастрофические ситуации! В один из переходов, уже в темноте, разведчики устроили привал в заросшем мелким ельничком овражке. Улеглись. А когда проснулись, обнаружили, что в сотне метров от них расположена тыловая база обмундирования какой-то армии. Весь день мимо ельника катили машины, шагали туда и обратно солдаты. Беспутная собака, сопровождавшая вереницу войсковых повозок, забежала в ельник, - увидев людей, взвыла от неожиданности и страха, с лаем кинулась назад. Спустя час, низенький, в обмундировании не по росту, солдат-обозник ринулся в ельник по малой нужде. Не знал, бедолага, что шагни он чуть дальше - и свалил бы его на землю железный кулак Феди Крохина...

Один день провели в сенном сарае какого-то хутора. Какое это было блаженство - лежать в теплом, душистом сене! Как они спали! В полдень Володя - он в этот час охранял сон разведчиков - увидел, как к хутору подскакал небольшой, из одиннадцати человек, кавалерийский отряд. Утомленные, пыльные кавалеристы стали о чем-то спорить с хозяином хутора, что-то требовать от него. Володя прислушался: ага, сена просят для лошадей, а хозяин клянется, что сарай у него пустой, что нет у него сена ну ни единого клочка! Володя разбудил товарищей, и с автоматами наготове все стали ждать, чем же закончится спор.

Теснимый кавалеристами, широко раскинув руки, хозяин медленно отступал к сараю. В конце концов он прижался спиной к двери и выкрикнул: «Видит бог! Нет у меня сена!» Бог видел, что сено все же есть, причем полный сарай, и обозленные кавалеристы, догадавшись об этом, уже поволокли жадюгу от двери, как вдруг за их спинами прозвучал выстрел - на крыльце с ружьем в руках стояла хозяйка хутора. «Первый выстрел - в воздух, второй- в вас!»- закричала она. Чертыхаясь, плюясь, кавалеристы отступили. Поминая их отнюдь не лестно, хозяин ушел в дом.

Чуть стемнело, разведчики покинули свое убежище. Ушли, проломив в крыше сарая порядочную дыру: знал бы хозяин хутора, кого он защищал своей широкой спиной!

Пришлось и поголодать. Из продуктов оставалось немного сухарей, сахара да соли, килограмма три гречневой крупы. Отыскав место для отдыха, Грачев отправлял на поиски чего-нибудь съедобного «продовольственные команды», но что можно было добыть с голых уже, всюду почти убранных полей? Две-три сахарные свеклы, «хряпу» - верхние раскисшие от дождей листья капусты, десяток картофелин да пару морковок... Ходить за продуктами на хутора Грачев не рисковал, разведчики уже убедились, что прусский крестьянин скорее умрет, чем отдаст свое добро, да и хутор-то каждый - крепость! Каменный забор, дубовые ворота, злющие собаки, вооруженные хозяева...

Как-то Володя, забравшись в стоявший на отшибе сарай хутора Золау под Крейцбургом, добыл пол-мешка пшеницы. Грачев лишь плечами пожал: что с нее толку? А Нина загорелась: «Командир, что если сделать муку и хлеб испечь?» Место, где они остановились на дневку, было глухим, заболоченным, рискнули разжечь костер, сушили одежду, а Нина и Володя принялись за дело. Володя разыскал два плоских камня, Зоя пожертвовала свою чистую рубашку, на нее положили камень побольше. Нина сыпала зерна, а Седой растирал их вторым камнем - такой способ изготовления муки он видел еще мальчишкой на фотографии в какой-то из книг знаменитого географа Элиза Реклю, не думал, что когда-нибудь пригодится. Но что за тяжкий труд... Взмок! Федя пришел на помощь, потом Грачев. Намололи несколько килограммов «муки», перемешанной с золотистой остью. Теперь надо было очистить ее.

Нина сыпала «муку» на Зойкину рубашку, а Володя размахивал пучком веток. Крупная, тяжелая мука отсеивалась, ость отлетала. Замесили муку. Уложили тесто на раскаленных в костре камнях и стали ждать. Хлеб получился черным от пепла, подгоревшим, пахнущим дымом, но, кажется, ничего более вкусного в жизни ни один из разведчиков не едал никогда.

Побережье залива Фришес-Хафф, местечко Поморье