На краю света

– Она, похоже, привязана к тебе не меньше. Я проезжал через деревню по пути сюда. Девочка увидела меня и бежала за конем, расспрашивая о тебе. Узнав, что я привезу тебя обратно, она очень обрадовалась. Просила передать тебе ее почтение и лучшие пожелания. Она, насколько могу судить, пребывает в добром здравии и прекрасном расположении духа. Славная девочка, ты по праву можешь гордиться ею.

– Славная, – согласился Таита. – И я горжусь.

Той ночью Таите снились запутанные, переплетенные между собой сны, по большей части про мужчин и женщин, которых он прежде знал. Но встречались и незнакомцы, причем черты их выглядели такими реальными, что они казались созданиями из крови и плоти, а не плодом вымысла. Все сны связывала одна нить: Таиту всегда обуревало предчувствие чего-то замечательного, что вот-вот должно произойти; он искал сказочные сокровища, до которых оставалось почти рукой подать.

С первыми лучами зари он проснулся с чувством воодушевления, которому не находил причины. Предоставив Мерену похрапывать дальше, маг вышел на покрытую росой лужайку. Солнце едва позолотило утесы. Недолго думая он проверил, висит ли на цепочке амулет Лостры, и снова направил шаги к верхним садам.

За воротами сада ощущение счастья усилилось. Маг не опирался на посох и двигался вперед длинными, решительными шагами, расправив плечи.

Тропа к гроту бесенка не пряталась от него. Дойдя до места, он обнаружил его покинутым. Убедившись, что тут никого нет, Таита быстро осмотрел грунт, ища следы пребывания живого существа. Но не обнаружил и намеков на них. Даже на почве, сырой и мягкой, по которой ступал накануне его двойник, не осталось никаких отпечатков. Все это выглядело нелепым и странным. Ему все труднее становилось сохранять веру в собственный разум и принять доказательства, приводимые умом и чувствами. Колдунья подводила его к грани безумия.

Постепенно он стал различать музыку: серебристое звучание систров и отрывистый ритм ручного барабана. Крепко ухватив амулет, он медленно повернулся к зеву пещеры, наполовину страшась, наполовину бросая вызов тому, что мог там увидеть.

Из грота показалась торжественная процессия и двинулась по покрытым мхом уступам. Четыре странных существа несли на плечах паланкин из золота и слоновой кости. Первым носильщиком был Тот, бог с головой ибиса, покровитель наук. Второй шла Анукет, богиня войны, величественная в своих золотых доспехах и вооруженная луком и стрелами. Третьим был Хех, бог бесконечности и долгой жизни, с зеленым, как изумруд, лицом и сияющими желтыми глазами. Хех держал в руках Пальмовую ветвь миллиона лет. Замыкал процессию Мин, бог мужества и плодородия, с короной из перьев стервятника; фаллос бога, полностью эрегированный, выпирал из чресл, как мраморная колонна. На паланкине стояла исполинская фигура вышиной в два человеческих роста. Великан был облачен в златотканую юбку, на нем блистали украшения из чистого золота – браслеты на руках и ногах, а также нагрудник, инкрустированный лазуритом, бирюзой и сердоликом; на обруче, венчающем лоб, красовались головы кобры и коршуна. В скрещенных поверх драгоценного доспеха руках находились символы власти.

– Да здравствует фараон Тамос! – приветствовал его маг. – Я Таита, который вскрыл твое земное тело и заботился о нем в течение девяноста дней траура. Я обернул мумифицирующими бинтами твой труп и уложил его в золотой саркофаг.

– Я вижу и узнаю тебя, Таита из Галлалы, тот, кто был когда-то мельче фараона, но может возвыситься больше любого из жившего когда-либо царей.

– Ты был фараоном всего Египта, величайшего царства на свете. Никто не может стать могущественнее тебя.

– Подойди к пруду, Таита. Загляни в него – и увидишь ожидающую тебя судьбу.

Таита подошел к берегу и посмотрел на воду. На миг голова у него закружилась. Ему показалось, будто он стоит на вершине высочайшей горы на земле. Океаны, пустыни и горные хребты расстилались у его ног.

– Владей всеми царствами на свете, – произнес образ фараона. – Владей всеми городами и храмами, зелеными полями, лесами и пастбищами. Владей рудниками и копями, где рабы добывают драгоценные металлы и сверкающие камни. Владей сокровищницами и оружейными, наполнявшимися многие века. Повелевай и правь ими.

Фараон взмахнул золотым цепом, и сцена перед взором Таиты изменилась. Могучие армии маршировали через равнину. Конские хвосты на гребнях воинских шлемов колыхались, как пена на волнах. Доспехи, мечи и острия копий горели, словно звезды в небесах. Боевые кони гарцевали, следуя за колесницами. Чеканная поступь пехоты и рокот колес сотрясали землю. Задние ряды войска терялись за облаками пыли, поэтому казалось, что им несть числа.

– Вот армии под твоим началом! – вскричал фараон.