На краю света

Таита разыскал свой плащ, потом выскользнул из зеленой гостиной в коридор, ведущий на открытый воздух. Когда он попал в тайный сад колдуньи, солнце касалось края скал, оставляя глубину кратера в тени. Маг настороженно огляделся в поисках трогов и их ауры, но ничего не нашел. Он знал, что с крушением ведьмы троги лишились направляющего разума. Они бессмысленно забьются в туннели и щели в горах в ожидании смерти.

Воздух был прохладным и чистым. Он с наслаждением вдохнул, освобождая легкие от смрада Эос, и пошел к павильону у черного пруда. Там он сел на крыльцо на том же месте, где располагался рядом с Эос, когда колдунья еще была молодой и прекрасной, и набросил на плечи кожаный плащ. Таита ожидал, что после пережитого испытания почувствует себя усталым и опустошенным, но вместо этого все его существо кипело энергией. Он чувствовал себя сильным и неутомимым.

Поначалу это удивило его, но потом маг понял, что это результат подпитки силой и энергией, забранными у ведьмы. Ум его ликовал, восходя на горы знаний и опыта, наполнявшие его теперь. Он ощущал в себе силы заглянуть на тысячу с лишним лет назад, прожитые Эос, вернуться к началу времен.

Все подробности воспринимались отчетливо. Он мог почувствовать ее похоть и желание так, словно они принадлежали ему самому. Его потрясала глубина ее жестокости и испорченности. Прежде он даже представить не мог, что бывает такое неразбавленное и безмерное зло, как явленное ему теперь. Ему предстояло так многому научиться от Эос, что, как маг понимал, обычной жизни не хватит, чтобы исследовать даже малую часть ее познаний.

Познания эти выглядели манящими и соблазнительными на свой коварный лад, и Таита сразу понял, что должен сопротивляться их чарам, иначе они развратят его. Существовала реальная опасность, что, вычерпав из нее так много зла, он сам мог обратиться в подобного ей монстра. Таита поймал вдруг себя на мысли, что вырванные из колдуньи навыки и умения, дополнив его собственный арсенал, превращают его в самого могущественного человека на земле. Он собрался с силами и принялся распределять массив злобной премудрости по дальним чердакам памяти, чтобы она не могла влиять и давить на него, но чтобы ее можно было найти, когда потребуется.

В дополнение к злым познаниям он стал обладателем не меньшего количества сведений, бесконечно полезных для него самого и для человечества. От Эос к нему перешли ключи к загадкам океана, земли и неба, понимание тайн жизни и смерти, разрушения и возрождения. Всю эту премудрость он сохранил в ближних разделах ума, чтобы исследовать ее и овладеть ею.

Прежде чем он собрал и разложил все по полочкам в голове, зашло солнце, потом миновала ночь. Только тогда Таита вспомнил о своих человеческих потребностях: он несколько дней ничего не ел и хотя пил воду, но ощущал жажду. Теперь план ведьминого логова был известен ему так же хорошо, как если бы он сам долго жил тут. Покинув кратер, маг снова углубился в скалистую нору, безошибочно находя путь в лабиринте кладовых, чуланов и кухонь, где троги прежде прислуживали Эос. Он перекусил лучшими фруктами и сыром и выпил кубок вина. А подкрепившись, вернулся в павильон. Теперь его главной заботой стало установление контакта с Фенн.

Таита сосредоточился и послал через эфир первый вызов, обращаясь к ней прямо и четко. И сразу понял, что недооценил могущество колдуньи. Все его попытки достучаться до Фенн преграждались и отражались остаточной силой, продолжавшей исходить от нее. Даже ослабленной, ей удалось сплести вокруг себя и своего логова защитный экран. Бросив попытки, маг стал изыскивать способ покинуть горы. Порывшись в воспоминаниях Эос, он совершил открытия, ошеломившие его и подвергшие серьезному испытанию его силу верить в чудо.

Он снова вышел из павильона и вернулся в скальный туннель, ведущий к зеленой гостиной. Смрад тления ударил ему в ноздри. Хотя это трудно было себе представить, но он стал еще резче и отвратительнее. Таита закрыл нос и рот подолом туники, с трудом сдерживая рвотные порывы. Теперь тело Эос, раздутое выделяемыми при разложении газами, почти целиком заполнило комнату. Маг понял, что ведьма находится в стадии перехода из человеческого облика в насекомое. Сочившаяся из пор и покрывшая тело зеленая жидкость твердела, образовывая блестящий панцирь. Она сворачивалась в кокон. Снаружи оставалась одна голова. Космы волос опали и валялись на плитах пола. Глаза были закрыты. От хриплого дыхания зловонный воздух содрогался. Эос погрузила себя в глубокую спячку – замедленную форму жизни, которая, как маг знал, способна продолжаться бесконечно.

«Есть ли возможность покончить с ней, пока она беззащитна?» – подумал он и порылся во вновь приобретенных знаниях в поисках подходящего способа. И не нашел ни одного. Она не была бессмертной, но, будучи сотворенной в пламени вулкана, могла сгинуть только в том же пламени.

– Прощай, Эос! – сказал он вслух. – Пусть сон твой продлится десять тысяч лет и земля, хоть и на этот короткий срок, избавится от твоего присутствия.