На краю света

– Тебе хватит сил и решимости, – нашептывал в его сознании голос девушки. – Я рядом. Я – часть тебя. Сделай это для нас. Ради моей любви к тебе. Ты мне отец и друг. Я вернулась к тебе и ради тебя одного. Не оставляй же меня сейчас.

– Девять… Восемь… Семь… – отсчитывал Таита.

– Ты становишься сильнее, – тихо проговорила Фенн. – Я чувствую это. Вместе мы пройдем через это испытание.

– Три… Два… Один… – Таита вытянул ногу, пытаясь нащупать веревку. Внизу ничего не было, только пустота. Он сделал глубокий вдох и, разжав обе руки, полетел вниз со скоростью, от которой захватило дух. А потом вдруг приземлился обеими ногами на дно пропасти. Ноги подкосились, и он рухнул наземь, словно выпавший из гнезда птенец.

Лежа на животе лицом вниз, маг разрыдался от усталости и облегчения, слишком слабый, чтобы хотя бы сесть.

– Ты цел, Таита? Ты все еще здесь? Слышишь меня?

– Слышу, – отозвался он и сел. – Пока цел. Без тебя было бы иначе. Твоя сила вооружила меня. Теперь мне нужно идти. Жди моего вызова. Ты наверняка снова понадобишься мне.

– Я люблю тебя, помни, – слышался ее голос, по мере того как ощущение ее присутствия исчезало. И он снова оказался во тьме один.

Пошарив в корзине, маг вытащил глиняный горшок, раздул угли и зажег факел. Подняв его повыше, обозрел ближайшие окрестности.

Он стоял на узком деревянном мостике, пристроенном к отвесной стене по левую руку от него. Конструкция держалась на бронзовых болтах, вкрученных в просверленные в скале отверстия. Справа простиралась черная пропасть. Слабый свет факела не позволял увидеть ее края. Таита приник к краю мостика и посмотрел вниз. Туда уходила бесконечная темнота; маг понимал, что находится в расселине, уходящей в самые недра земли, из коих вышла на свет Эос.

Он помедлил еще немного. Его мучила жажда, но пить было нечего. Подавив стремление силой разума и изгнав из членов усталость, Таита достал из корзины сандалии и надел их на стертые о веревку ноги. Потом встал и заковылял по узкому мостку. Ограждения по левой стороне не имелось, тьма внизу притягивала к себе с гипнотической силой, которой трудно было сопротивляться. Он шел медленно и осторожно, отмеривая каждый шаг.

Мысленным взором он видел, как Эос бежит по этой дорожке беззаботно, будто дитя по лужайке, и лезет по узловатой веревке в логово наверху, сжимая горящий факел крепкими белыми зубами. Маг отдавал себе отчет, что, в отличие от нее, ему будет стоить большого труда одолеть даже предстоящий прямой участок пути.

Доски под ногами сменились грубо отесанной скальной породой – он достиг уступа скалы. Его ширины едва хватало, чтобы поставить ногу, а уклон вниз оказался таким крутым, что магу приходилось цепляться за стену, чтобы не свалиться.

Уступ казался бесконечным. Таите потребовалось все его самообладание, чтобы подавить приступ страха.

Ему пришлось спуститься на несколько сотен локтей, прежде чем уступ довел его до глубокой расселины. По ней он попал в другой туннель. И устроил тут еще один привал. Маг вставил факел в выдолбленную в скале ямку; стена над ней закоптилась от пламени великого множества других факелов. Закрыв лицо ладонями, Таита смежил веки и принялся совершать глубокие вдохи до тех пор, пока биение сердца не пришло в норму.

Факел шипел и дымил, догорая. Таита зажег от него последний из своего запаса и направился дальше по туннелю. Тот спускался под еще большим углом, чем открытый уступ, недавно им оставленный. Наконец туннель перешел в каменную лестницу, спускавшуюся по прямой спирали. За века Эос так истерла ступени босыми ногами, что они стали гладкими и вогнутыми.

Он знал, что внутреннее пространство горы представляет собой муравейник из древних вулканических протоков и трещин. Камень казался горячим на ощупь – его согревала лава, кипящая в недрах. В воздухе, удушливом, как жар из тигля, ощущался запах серы.

Наконец Таита добрался до развилки, которую искал. Главный коридор уходил прямо вниз, а ответвление поменьше поворачивало под прямым углом. Таита не раздумывая свернул в более узкий проход. Пол его был неровным, но почти ненаклонным. Маг продолжал следовать по туннелю и миновал несколько изгибов и поворотов, пока не попал в другую пещеру, освещенную красноватым, как от топки, заревом. Даже этот неровный свет не мог проникнуть в отдаленные углы обширного пространства полости. Опустив глаза, Таита увидел, что стоит на краю еще одного глубокого кратера. Далеко внизу кипело озеро расплавленной лавы. Его поверхность пузырилась и клокотала, выстреливая фонтанчиками породы и искр. В лицо ударил такой нестерпимый жар, что Таита вскинул руки, заслоняясь.

Высоко над озером кипящей лавы с воем пролетел шквалистый ветер. Он рвал одежду и толкал с такой силой, что маг пошатнулся и с трудом удержал равновесие.

Ниже места, где стоял маг, над огненным котлом протянулся скальный отрог. Прогибаясь в середине, словно подвесной мост, он был таким узким, что два человека не смогли бы на нем разойтись. Таита подобрал подол туники и, заправив его за пояс, шагнул на выступ.